Мой соперник - Кендалл Райан

– Нет. – Я качаю головой. – Захотелось прогуляться.

Он кивает. Аспен задумчиво смотрит во двор, игнорируя меня. Воцаряется тишина, воздух пропитан острым ароматом табака.

– Эй, я показывал тебе картину, которую купил на аукционе? – спрашивает Прайс у Холта, который кидает на него смущенный взгляд. – Еще нет?

Холт пожимает плечами.

Святоша встает и жестом приглашает Холта следовать за собой.

– Она классная. Пойдем глянем.

Парни покидают веранду и скрываются в доме.

– Итак, – неловко произношу я, поворачиваясь лицом к Аспен.

Она слабо улыбается.

– Итак.

Это первый раз за долгое время, когда мы остались наедине. Руки прямо-таки чешутся прикоснуться к ней, прижать к груди, обнять, коснуться губами волос.

– Как у тебя дела? – выдавливаю я.

– Отлично, а у тебя?

Я трясу головой.

– Супер.

– Я рада.

Черт, как же неловко.

– Сезон проходит хорошо, – говорит Аспен.

– Ты видела наши игры?

Я не уверен почему, но мысль о том, что Аспен наблюдала за мной во время соревнований, – приятная.

– Не все, – отвечает Аспен, быстро встречаясь со мной взглядом, прежде чем снова отвести его в сторону.

Я вздыхаю и расправляю плечи.

– Послушай, я не хотел, чтобы между нами возникло непонимание. И напряжение. Можем мы просто…

– Просто – что? – перебивает она.

– Быть друзьями. – Слова слетают с моих губ, и я испытываю почти физическую боль.

Друзья… Это последнее, что мне нужно.

– Конечно, – говорит Аспен.

Она, в отличие от меня, выглядит совершенно спокойной. Я жутко волнуюсь, а она расслаблена и невозмутима. Я же чувствую себя утопающим. Я будто иду на дно и не в состоянии набрать достаточное количество кислорода в легкие.

– Ты приехала на вечеринку без спутника? – задаю наводящий вопрос.

Аспен сразу же понимает намек.

– Как и ты, – замечает она. – Хотя, я думала, ты уже двинулся дальше.

Ее ответ пронзает меня насквозь. Вероятно, раньше у меня была такая репутация – перескакивать от одной женщины к другой, но я изменился.

– Ну, – мямлю я, – существуют вещи, с которыми нельзя смириться.

Когда Аспен поднимает на меня глаза, в них мелькает сочувствие.

– И еще кое-что… Причина… почему я не рассказал о судебном процессе, – добавляю я натужно. – Я боялся разочаровать тебя.

– Алекс, не надо…

Не дав ей закончить фразу, я приближаюсь к Аспен и приподнимаю ее подбородок, после чего целую в губы.

Во мне бурлят эмоции, но я ничего не могу поделать – просто наслаждаюсь вкусом ее губ, в то время как пальцы Аспен сжимают лацканы моей рубашки.

– Я скучал по тебе. Скучал по нам обоим, – шепчу я между поцелуями.

– Я не могу, – выдыхает она. А потом отстраняется и уходит – Аспен исчезает в доме даже прежде, чем я успеваю что-либо осознать.

* * *

На следующее утро я стою на пороге жилища своей бывшей и свирепо пялюсь на Иден.

– Что, черт возьми, ты наболтала Аспен обо мне?

Иден насторожена.

– И тебе доброе утро.

Учитывая, как лихо Аспен отшила меня накануне, когда я признался, что скучаю по ней, я предположил самое плохое. Наверное, в этой истории что-то нечисто. Именно поэтому сегодня утром я поехал к Иден в поисках ответов.

И я не уйду отсюда, пока не получу их.

– Я серьезно, Иден. Мне необходимо знать.

Она с трудом сглатывает.

– Тебе лучше присесть и отдышаться.

– Кофе? – спрашивает Холт, выруливая из кухни.

– С удовольствием, – отвечаю я.

Налив три кружки кофе, он присоединяется к нам в гостиной. Иден и Холт устраиваются на диване, а я сажусь на стул напротив них.

– Ну? – нетерпеливо спрашиваю я.

Иден сосредотачивается и делает глубокий вдох.

– Аспен работала со мной, когда наши отношения уже были на грани. И, возможно, я не всегда хорошо о тебе отзывалась. Я испытывала боль и не скрывала своих переживаний от Аспен.

Сопротивляясь желанию закатить глаза, делаю глоток кофе.

Бросив на меня любопытный взгляд, Иден осведомляется:

– Она что-то сказала или…

Я ерошу волосы.

– Не совсем. Она почти не разговаривает со мной. Похоже, у нее сложилось негативное мнение обо мне и о том, почему у нас ничего никогда не получится.

– Она тебе нравится, – мягко говорит Иден.

Я не колеблюсь.

– Очень сильно.

Холт молча наблюдает за нами, а губы Иден кривятся в улыбке.

– Наверное, тут есть моя вина, – признается она. – Я побеседую с Аспен. Хорошо?

Я пожимаю плечами. Весь разговор жутко странный. Общаюсь с бывшей в присутствии ее жениха, сообщая о том, что мне нравится ее ассистентка. Какая-то чертова мыльная опера.

– Как думаешь, поможет? – Иден наклоняется вперед, встречаясь со мной взглядом.

И, я уверен, она действительно хочет помочь. По крайней мере, это уже кое-что.

– Ну… точно не повредит, – отвечаю я.

Когда между нами возникает некое понимание, Холт берет Иден за руку и легонько сжимает.

Между Иден и мной имелось много общего, но не было той нежной привязанности, которую разделяет влюбленная парочка. Очевидно, они идеально подходят друг другу, и чем больше я нахожусь рядом, тем очевиднее это делается для меня.

Я никогда бы не смог дать Иден всего, чего она хотела. А теперь я не сомневаюсь в том, что и она не смогла бы дать мне всего, в чем нуждаюсь именно я.

– Как ты узнала, что Холт – тот самый парень?

Иден задумывается, закидывая ногу на ногу.

– Мы ели попкорн в кино. Он посмотрел на меня и улыбнулся, и я сразу же сообразила, что никогда не захочу есть попкорн ни с кем другим.

– Офигеть.

Она смеется, ее глаза сверкают.

– Да!

Жених снова сжимает ее руку. Иден и Холт обмениваются долгим взглядом.

Я прихлебываю кофе. Полагаю, нам давно следовало поговорить начистоту. Но, наверное, мы не были готовы до этого момента. Кроме того, честность не повредит нашим рабочим отношениям, а еще будет полезна и для потенциальной дружбы, которая возникнет в будущем.

– Вот почему у нас с тобой ничего не вышло! Тебе был необходим проект. Человек, которого надо спасти. Но я не нуждался в спасении, Иден.

Она грустно улыбается.

– Верно.

– Зато