Легенда о Белом Тигре - Екатерина Алферов

Люди. Несколько человек. Совсем близко.

Я медленно выпрямился, принюхиваясь сильнее. Да, определённо, запах исходил с восточной стороны поляны. Я уловил ароматы пота, металла, кожи и чего-то ещё… крови? Охотники? Но охотники не стали бы прятаться и наблюдать.

Звериные инстинкты напряглись, предупреждая об опасности. Волоски на затылке встали дыбом. Эти люди — кем бы они ни были — не просто проходили мимо. Они выжидали. Охотились.

— Сяо Юй, — тихо позвал я, стараясь не показывать тревоги. — Мне кажется, пора возвращаться. Мы собрали достаточно.

Девушка удивлённо подняла голову:

— Но мы только начали! Корзина едва наполовину полна.

— Погода меняется, — солгал я, глядя на безоблачное небо. — Чувствую приближение дождя. Лучше не рисковать.

Я надеялся, что Сяо Юй поверит и не станет спорить. Спугнуть незнакомцев своим внезапным отъездом было лучшим решением. Если это просто охотники или сборщики грибов, они не станут преследовать. А если у них недобрые намерения… что ж, в лесу у меня будет больше возможностей защитить Сяо Юй, чем на открытой поляне.

Но было уже поздно.

Я услышал свист раньше, чем увидел стрелу — мои уши уловили слабое возмущение воздуха. Инстинктивно я отпрыгнул в сторону, активировав Шаг Ветра. Стрела вонзилась в землю точно там, где я стоял мгновение назад. Вторая и третья последовали почти сразу же, но я уже был в движении.

— Сяо Юй, пригнись! — крикнул я, бросаясь к девушке, но она была слишком далеко…

Она только начала поворачиваться на мой крик, когда из кустов выскочили четверо мужчин в тёмной одежде, с повязками, скрывающими лица. Двое держали луки, третий сжимал в руках длинный нож, а четвёртый, самый крупный, — топор.

— Вот они! — выкрикнул тот, что с ножом. — Хватайте девчонку, парня — убить!

Я мгновенно оценил ситуацию. Разбойники. Возможно, обычные лесные бандиты, но что-то подсказывало мне, что это не так. Они двигались слишком уверенно, словно точно знали, кого ищут и где найдут. И эти луки… не обычные охотничьи, а военные, с составными дугами, способные пробить доспех.

Мои пальцы мгновенно изменились, выпуская когти, а тело начало покрываться металлической бронёй. Трое против одного — не самые плохие шансы, особенно для культиватора моего уровня. Но Сяо Юй… Я должен был защитить её, увести отсюда.

— Беги к деревьям! — крикнул я девушке, вставая между ней и нападающими. — Я задержу их!

Сяо Юй не стала спорить. Схватив корзинку, она бросилась к краю поляны, где лес был гуще.

— Не дайте ей уйти! — рявкнул главарь, и один из лучников тут же развернулся, целясь в бегущую девушку.

Я действовал молниеносно. Шаг Ветра перенёс меня через поляну в одно мгновение. Мои когти описали сверкающие дуги, разрубая лук пополам за мгновение до выстрела. Лучник отпрянул с проклятием, хватаясь за кинжал на поясе. Но я уже не был рядом — я метнулся к следующему противнику, нанося удар по диагонали снизу вверх.

Металл встретился с металлом — разбойник с топором оказался быстрее, чем выглядел. Он блокировал удар, и сила столкновения отбросила нас обоих на несколько шагов назад.

— Стреляй же, тупица! — заорал главарь второму лучнику. — Чего ждёшь⁈

Лучник натянул тетиву и выпустил стрелу. Я отследил её полёт, готовясь уклониться, как и от первой. Но что-то было не так. Стрела двигалась намного быстрее. Хищно. И наконечник… До меня донёсся запах…

Звёздный металл!

Осознание пришло слишком поздно. Стрела прошила воздух с тихим свистом и вонзилась мне в плечо, пробив мою хвалёную защиту, словно бумагу. Боль была мгновенной и ошеломляющей. Не просто физическая боль от ранения, а что-то на глубинном уровне — словно сама моя ци всхоклыхнулась от такого соприкосновения со звёздным металлом. Поток энергии в теле нарушился, вызывая сильную боль. Моя броня исчезла…

Проклятье! Я не успею восстановить её снова…

Я пошатнулся, но остался на ногах. Звериная часть меня рычала от боли и ярости, требуя крови врагов. Шаг Ветра снова перенёс меня — теперь к лучнику, хоть это далось с непомерным трудом. Моя ци с трудом слушалась меня! Когти опустились сверху вниз, вынудив того отбросить лук и перекатиться в сторону.

— У него острые когти! — крикнул разбойник. — Осторожнее!

Я не понимал, откуда эти люди знают о моих способностях и о звёздном металле, откуда они вообще взяли эти стрелы, но сейчас было не время для размышлений. Я должен был выиграть время, чтобы Сяо Юй смогла уйти достаточно далеко.

Я развернулся, готовясь встретить следующую атаку, но в этот момент ещё одна стрела нашла свою цель — моё бедро. Я упал на одно колено, сжимая зубы от боли. Первый лучник успел достать запасной лук, меньшего размера, но с такими же стрелами из звёздного металла.

— Он всё ещё стоит! — послышался удивлённый возглас. — Сколько в него нужно всадить⁈

— Столько, сколько потребуется! — отрезал главарь. — Чжао Мин заплатил золотом за его голову!

Чжао Мин. Имя прозвучало как приговор. Сын старосты, чьё сватовство к Сяо Юй было отвергнуто. Значит, это не случайное нападение, выходит, вот зачем он шастал по лесу и шептался там в тенях. Нас выследили, подготовили засаду. И использовали против меня моё же оружие — стрелы из звёздного металла, которые мы с Ваном и Сяо Хэ с таким трудом создавали для защиты деревни. Какая ирония…

Проклятье!

Я попытался сосредоточиться. Звёздный металл в моём теле препятствовал нормальному течению ци, но у меня всё ещё оставались силы. Я начал активировать технику «Ладонь Белого Тигра», собирая энергию в центре ладони.

Но третья стрела ударила меня в грудь, сбив концентрацию. Я пошатнулся, теряя равновесие. Металл в моём теле резонировал со стрелами, вызывая странный эффект — дезориентацию, слабость, нарушение потока ци. Мир как-то странно повернулся, земля начала приближаться к моему лицу…

Удар!

Ух…

— Вон она! — вдруг раздался крик. — Я вижу девчонку!

Я с трудом повернул голову и с ужасом увидел, что Сяо Юй не убежала далеко. Она стояла у края леса, глядя на происходящее широко раскрытыми от ужаса глазами.

— Беги! — из последних сил выкрикнул я, чувствуя клокотание крови в лёгких и закашлялся. — Сяо Юй, беги!

Но она словно приросла к месту, не в силах