Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

Он замолчал, словно что-то обдумывал.

— Что? Что вы узнали⁈ — воскликнул князь.

— Кукла, — медленно произнес Очищение, — была одержима. Перенос сознания в неодушевленный объект. Вселение через Ядро Души. Это… это работа легенды. Кто-то очень древний вернулся. С такими всегда много проблем.

— И что это значит⁈

Князь все еще не понимал. Его лицо выглядело растерянным.

— Это значит, князь, — голос стал ледяным, — что вы не сказали Очищению о третьей стороне. О ком-то способном на подобное.

— Откуда мне было знать⁈

— Князь. Очищение согласились на похищение ребенка с правильной кровью. На охрану от обычных людишек. На тихую операцию. Не на столкновение с Забытым!

— Вы… вы преувеличиваете…

— Очищение НИКОГДА не преувеличивают, когда дело касается их безопасности. — Очищение встал. — Условия изменились. Ставки выросли. Цена… утроилась.

— Что⁈

— Вы хотите, чтобы Очищение выследили легенду, вернули девочку живой и сделали это чисто? — В голосе появились стальные нотки. — Три порции аванса. Сейчас. На крипто-зашифрованный кошелек Очищения. Анонимным переводом. Или ищите другого исполнителя.

— Это… это грабеж!

— Это профессионализм. — Очищение наклонил голову… или наклонили? — У вас есть выбор, князь. Заплатить. Или мы уходим. А вы объясняете князю Альвору, где его дочь и почему вы в этом замешаны.

Тишина. Карл тяжело дышал. Лицо красное от ярости и бессилия.

— … Хорошо, — процедил он наконец. — Тройная цена. Но девочка должна быть жива и невредима!

— Разумеется. Очищение же профессионалы. — Сударь Очищение повернулся к гоблинам. — А теперь, князь, нам нужно подготовить… живые инструменты.

— Что за инструменты?

— Увидите. До связи. Не звоните. Очищение сами позвонят после окончания шторма.

Он отключил кристалл.

— Итак, друзья-гоблины, — Очищение оглядел группу зеленых созданий. — Нам предстоит погоня. Но вы слабые. Трусливые. Жалкие. Это проблема.

Крыш пискнул:

— М-мы не воины… мы гоблины…

— Были гоблинами, — Очищение поднял руку. — Сейчас станете… чем-то большим.

Щелчок пальцами. Гоблины закричали. Упали на пол, корчась. Их тела начало выворачивать изнутри, ломать, перестраивать…

— Не волнуйтесь, — мягко сказал Очищение, продолжая вытирать кровь со стены. — Минуту-две. Больно, да. Но потом… потом почувствуете себя новыми. Сильными. Готовыми к настоящей работе.

Под капюшоном во тьме что-то зашевелилось.

— Цивилизация, — прошептал Очищение, глядя на конвульсии гоблинов. — Требует жертв. Но результат того стоит.

Крики эхом разносились по башне.

А Очищение методично, круговыми движениями, продолжал наводить порядок.

Кто верно подсчитает число гоблинов на иллюстрации — тот красавчик! =D

Но если вы думаете, что их 9… или может быть 10… то советую присмотреться внимательнее!

Лошади мерно двигались по лесной тропе. Солнце поднималось выше, пробиваясь сквозь густую листву. Птицы щебетали.

Жир жевал вяленое мясо. Крыс дремал в седле. Шрам насвистывал непристойную песенку про какую-то Белоснежку и семерых гномов.

Артемия сидела передо мной, обхватив руками шею лошади. Изредка оборачивалась, проверяя, на месте ли я.

— Дядя Валера? — шепотом спросила она.

— Да, малышка?

— А вы скучали в Бездне?

Я задумался.

— По людям? По миру? Чуть-чуть. По винным погребам? Да. Очень.

Она кивнула, удовлетворенная ответом. Снова повернулась вперед.

Рейна подъехала ближе. Ее лошадь шла параллельно моей.

— Маркус, — негромко позвала она. — Нам надо поговорить.

Я кивнул. Мы отъехали чуть в сторону от остальных. Достаточно, чтобы говорить не привлекая внимания, но не настолько, чтобы потерять группу из виду.

Рейна достала карту из седельной сумки. Развернула на седле и ткнула пальцем в точку.

— Мы сейчас где-то здесь. Башня. — Палец скользнул выше. — Город Аргентум. Резиденция князя Астерия. День пути. Может, два, если не гнать лошадей.

— А просто позвонить князю через светящиеся штуки… э-э-э… связь-кристаллы мы не можем? — задумался я. — Пусть пришлет встречающих.

— В смысле? — Рейна удивленно посмотрела на меня. — Сейчас бушует магический шторм, связь практически не работает. Только высшая аристократия имеет каналы, пробивающие шторм.

— Тогда везем дочь князя в резиденцию, — продолжил я с невозмутимым видом. — Получаем награду. Разъезжаемся по домам.

— Было бы все так просто, — Рейна прищурилась и разгладила карту. — Есть три маршрута. У каждого свои проблемы. На торговом пути патрули, сожрут с потрохами. На лесных тропах зверье и легче устроить засаду. И ещё есть проселки через глухие деревни. Долго, грязно, зато…

— Зато тихо, — кивнул я. — Крестьянам плевать, кто едет, лишь бы не грабили.

— Именно. Но придется прятать лицо княжны. Слухи нам не нужны.

Она свернула карту. Посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом.

— Маркус.

— Да?

— Ты… изменился.

«Вот черт».

— После вчерашнего? — я пожал плечами. — Еще бы не измениться. Проклятая кукла чуть не убила. Адреналин зашкаливал в шарнирах. А может просто жуки-короеды завелись. Будем в городе, протравлюсь как следует.

— Не в этом дело, — она качнула головой. — Ты… говоришь и двигаешься по-другому. Даже смотришь иначе своими стекляшками… хотя я и не представляю, как это тебе удается.

Отлично. В этом мире меня просто со всех сторон окружают наблюдательные женщины.

— Знаешь, как это бывает? — я усмехнулся. — Человек сталкивается со смертью и переосмысливает жизнь. Становится мудрее. Или циничнее. Или просто другим.

Рейна не отводила взгляда.

— Может быть, — наконец произнесла она.

Она фыркнула и развернула лошадь обратно к группе. Я остался на месте. Смотрел ей вслед.

С удовольствием расспросил бы ее про таинственного Заказчика… Но не мог, это было бы слишком подозрительно. Ведь Маркус по идее знает о нем больше всех. Но добыть его воспоминания из Ядра я пока не мог.

Мы продолжили путь. Лес становился гуще, деревья выше. А тропа наоборот, всё уже.

И вот тогда я это почувствовал. Покалывание. На границе восприятия. Едва заметное, но…

Заклинание. Нас самым краешком коснулось какие-то заклинание. Кажется… поисковое. Кто-то искал нас. Хотел узнать точное местоположение.

Я натянул поводья, останавливая лошадь.

— Маркус? — обернулся Шрам. — Чего встал?

— Езжайте без меня, — бросил я. — Догоню.

— Что? — Рейна развернула лошадь. — Маркус, ты с ума сошел⁈ Одному в лесу⁈

— Мне нужно кое-что проверить, — я спешился. — Полчаса максимум. Не останавливайтесь. Я быстро.

— Дядя Ва… ой, Маркус! — Артемия повернулась ко мне. Глаза расширились. — Не уходите!

— Все будет хорошо, малышка, — я взял Артемию на руки. — Рейна позаботится о тебе. Правда, Рейна?

Рейна смерила меня тяжелым взглядом.

— Если ты не вернешься через час, я приеду и надеру тебе задницу.

— Записал в ежедневник, — я усмехнулся и передал девочку наемнице. Та осторожно усадила ее перед собой. — «Полчаса на дела. Потом порка от Рейны». Теперь езжайте.

Шрам буркнул под нос что-то вроде «Раскомандовался, кукла…» и тронул лошадь. Крыс зевнул и последовал за ним. Жир что-то пробурчал про «странных начальников», но тоже поехал.

Рейна