Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

— Скучно, — хором сказали Жир и Крыс.

— Зато живой, — Шрам снова отхлебнул. — Что в нашем деле дороже золота.

— А я, — вставил я, возвращаясь к костру, — куплю себе нормальное тело. Без трещин, скрипов и дыр в спине. Может, с крыльями. Всегда хотел крылья.

— Крылья? — Крыс прыснул. — Зачем?

— Эффектно появляться на вечеринках, — я пожал плечами. — «Привет, я Маркус, у меня есть крылья, а у вас нет. Грустите».

Жир и Крыс захихикали. Шрам усмехнулся.

— Кстати о вечеринках, — Рейна оторвалась от кристалла. — Кто первый на дежурство?

— Я первый, — сказал я сразу. — И я же последний.

Все посмотрели на меня.

— Ты? — Рейна приподняла бровь. — Маркус, ты скрипом в суставах всех белок распугал. Лучше смажь свои механизмы и отдыхай.

— Марионеткам сон не нужен, — я сел у костра, скрестив ноги. — Могу дежурить всю ночь. Заодно помедитирую и приведу Ядро в порядок.

— Всю ночь? — Шрам недоверчиво прищурился. — Серьезно? А че раньше так не делал?

Я лишь пожал плечами.

— Удобно, — протянул Крыс. — Значит, мы можем спать спокойно?

— Можете, — я кивнул. — Если кто-то подкрадется — подниму шум. Или сразу убью, в зависимости от настроения.

— Обнадёжил, — буркнул Жир, но уже укладывался у костра.

Рейна смотрела на меня долго. Изучающе.

— Хорошо, — наконец кивнула она. — Но если что… буди.

— Буду будеть.

Она легла последней. Завернулась в плащ, отвернулась к огню. Какая-то она слишком покладистая стала… Ну да ладно.

Через полчаса лагерь затих. Только потрескивание костра да редкое похрапывание Жира. А я сидел неподвижно. Смотрел на огонь.

Минут двадцать я ждал, пока их дыхание не выровнялось окончательно. Потом бесшумно поднялся. В тридцати шагах от лагеря нашёлся пригорок, поросший мхом. Я сел на вершине, скрестив ноги.

Над головой раскинулись звезды, среди которых неторопливо плыла Луна. Ближе к горизонту небо приобретало странный фиолетовый оттенок. Кажется, назревал магический шторм, окрашивая всё нездоровым свечением.

Я глубоко вдохнул… по привычке. Марионетки не дышат. Но старые инстинкты умирают последними.

«Арбитр Равновесия».

Он всё ещё здесь. Вымеряет свой космический баланс, заполняет отчёты, следит за квотами добра и зла. И он меня боится. Я почувствовал это в нашей короткой стычке, когда отрубил ему руку. Когда маска треснула, обнажив до смешного обычное человеческое лицо.

Чтобы одолеть его, недостаточно вернуть былую силу. Нужно стать сильнее. Выйти за пределы тринадцати Теней. Но это потом. Сейчас есть дело понасущнее.

Я закрыл глаза. Выпустил сознание наружу тонкими Нитями восприятия.

Мана была везде. Текла по жилам деревьев, струилась в ручье. Повисла незримой вуалью в воздухе. Я потянулся к ней, осторожно и бережно.

Лес ответил. Струйка энергии потекла ко мне, и я пропустил её через Ядро Души.

У обычного человека душа голая, беззащитная. У мага же закована в броню из магической энергии. В мое время эту броню называли Тенями. Одна Тень — ученик. Три — подмастерье. Тринадцать — легенда.

Сейчас у меня была жалкая одна. Тонкая и хрупкая. Я пропускал ману через душу, как пряжу через веретено. Накручивал слой за слоем. Уплотнял и укреплял.

Время потеряло значение. Часы слились в один поток. Первая Тень достигла предела, я упёрся в невидимую стену. Собрал волю в кулак и толкнул дальше. Вторая оболочка начала формироваться поверх первой.

Луна сместилась к горизонту, звёзды поблекли. Вторая Тень уплотнилась. Снова я уперся в стену…

Хочу Третью. Мне нужна эта сила. Сейчас!

Я собрал последние остатки сил. Весь запас маны, накопленный за ночь. И толкнул.

ВСПЫШКА!

Из моей груди вырвался столб света. Серебристый и ослепительный. Взметнулся в ночное небо, как сигнальная ракета.

Я замер, пытаясь подавить эту мощь. Тело марионетки вибрировало от переизбытка магии. Ядро в груди пылало, как маленькое солнце.

Это длилось секунду, но в ночном лесу секунда могла стоить жизни. Идиот! Не рассчитал. Надеюсь, никто не видел… хотя кого я обманываю? Было видно за километры.

Оставалось надеяться, что это спишут на Магический шторм. Во время бури такие аномалии частое дело.

В любом случае… Получилось. Третья Тень.

На самом деле не такое уж и достижение. Тени низкого уровня поднять легко. Чем выше, чем сложнее. Чтобы вернуть истинную мощь, я должен построить армию. Чем больше у меня под рукой сильных марионеток, тем сильнее мой Дар. Так что работы впереди ещё непочатый край.

…Рассвет наполнял небо розовым светом. Лес просыпался под птичий гомон.

Я поднялся. Потянулся под скрип шарниров. И замер, краем глаза уловив движение. Кто-то шевельнулся у костра.

Артемия едва слышно посапывала. Жир храпел. Крыс выдавал носом пронзительные рулады. Шрам лежал на боку, накрывшись плащом.

Рейна… Она лежала спиной ко мне. Не шевелилась. Но что-то в её позе показалось мне неправильным. Ее плечи были слишком напряжены, а рука под плащом могла сжимать рукоять.

Она не спала. Она всё видела, я был уверен. Но промолчала.

Я постоял ещё секунду. Потом пошёл вниз, к лагерю.

Костёр почти догорел, остались только тлеющие угли. Я подбросил пару веток. Пламя вспыхнуло, разгоняя утренний холод.

Внутри пульсировали Три Тени. Теперь у меня есть сила.

И один свидетель.

Чертеж марионетки Маркуса. Соответствует Оригиналу за исключением пищеварительной системы (была сдала в ломбард)

Название: Тактический Штурмовой Аватар «Кавалер-III»

Кодификация: ТША-3 «Дуэлянт» (Спец-заказ)

Описание: Элитная модель для дворянства, проходящего службу в магических войсках. Сочетает облегченный каркас из зачарованной бронзы с усиленными сервоприводами для сверхчеловеческой реакции. За счет искусственной кожи и продвинутой мимической механики внешне неотличима от человека.

Производитель: Высшая Механика (дочка Голем-Пром)

На Бусти выложил детализированное лицо крупным планом, для тех, кто любит поразглядывать

[1] Ипотечные банки и ссуды активно развивались в 19–20 веках, слово было в ходу, но имело сухой, финансовый оттенок. прим. автора.

Глава 3

Чистота и Порядок

Заброшенная башня. Рассвет. Дюжина гоблинов копошилась в мусоре на первом этаже, как зеленые крысы на свалке. Мелкие твари, по пояс взрослому, с острыми ушами и еще более острыми зубами.

— Юдишки тупые! — пропищал Крыш, копаясь в кучке хлама. — Сломали куклу! Хорошую куклу! Можно было продать богатым юдишкам за три серебряка!

— А может, золото где оставили? — Зубастик ковырялся в углу деревянной палкой, переворачивая обломки мебели. — Юдишки всегда золото носят. В карманах, в сапогах… даже в заднице!

— В заднице⁈ — хором переспросили остальные десять гоблинов,