Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

— Представимся, — холодно произнесла Элис. — Я Элис Вермонт, виконтесса, маг шестой тени, член Ордена Равновесия.

Она указала на своих спутников по очереди.

— Селина Грейвуд, аналитик, четвертая тень. Федор Строганов, боевой маг, пятая тень. Елена Светлова, целительница, третья тень. Вейн Сумрачный, маг тени, пятая.

— Маркус, — лениво произнес я. — Просто Маркус. Без длинных титулов — они у меня закончились примерно… две тысячи лет назад. Шучу, конечно. Так что колено можете не преклонять.

— Нахал, — процедила Элис.

— Реалист, — поправил я. — Вы ворвались сюда, окружили наш стол и начали обвинять. Прежде чем требовать имена, может, стоило вежливо спросить?

Шестая тень в двадцать три. Красавица. Виконтесса. Полный комплект для того, чтобы жизнь казалась легкой. А когда жизнь легкая, ты не учишься главному: когда заткнуться и отступить.

Вейн усмехнулся, глядя на меня сверху вниз.

— Видно, что очередные безземельные дворяне, — протянул он вполголоса. — Продаете мечи любому хозяину, потому что продавать больше нечего.

— А вы, выходит, земельные, раздающие мудрость бесплатно? — я зевнул. — Как благородно. Правда, качество соответствует цене, но это детали.

— Хватит болтовни! Мы знаем, кто она! — Элис указала на Артемию. — Княжна Артемия из рода Астерия! Пропала три дня назад! Об этом кричат все новостные кристаллы!

Она шагнула ближе, нависла над столом.

— А теперь вы, наемники, сидите с ней здесь! В глуши! Без охраны! Без сопровождения!

Голос стал жестче.

— Объясните. Немедленно.

Я откинулся на спинку стула. Скрестил руки. Посмотрел на нее максимально безразличным взглядом.

— Мы ее спасли, — произнес я с той интонацией, с которой объясняешь очевидное особо одаренному ребенку. — Три дня назад княжну похитили. Держали в заброшенной башне. Мы туда пришли, разобрались с похитителями, забрали девочку. Теперь везем к отцу. — Я сделал паузу. — Обычно это называется «героическое спасение». Но если вам удобнее версия «мы похитители», пожалуйста. Только объясните логику: зачем похитителям везти жертву обратно к папе? Мы мазохисты? Или просто очень плохие преступники?

— Везете? К папе? — Вейн фыркнул. — А, может, на продажу?

Он наклонился, уперев руки в стол.

— Богатая дворянская девочка — отличный товар на черном рынке.

Рейна взорвалась.

— Осторожнее со словами, щенок, — прорычала она, выхватывая меч на четверть из ножен. — Я терпеть не могу, когда мне приписывают то, чего я не делала.

Федор тут же шагнул вперед, его металлическая рука со скрежетом сжалась в кулак.

— Ты нам угрожаешь, наемница?

— Нет, — Рейна улыбнулась. Хищно. — Я обещаю.

Шрам поднялся, громыхнув броней.

— Че, хотите всю славу себе захапать за чужой счет? — ухмыльнулся он. — Придете к князю: «Это мы спасли княжну! Дайте награду!»

Елена сделала шаг назад, прижимая посох к груди.

— Господи, — прошептала она. — Как вы можете так говорить? Мы же служим высшей цели! Ордену! Справедливости!

— А мы служим золоту, — огрызнулся Крыс. — Зато честнее хоть.

И тут в воздух взметнулась Арлекина.

— Стоп! — заорала она так пронзительно, что все замолчали. — Все заткнулись и слушают меня!

Она зависла в центре, руки в боки, хвост трубой.

— Я — Арлекина! Мировая звезда! Три миллиона подписчиков! Двести тысяч постоянных зрителей!

Она гордо выпятила грудь.

— Я могу поставить свою репутацию на кон! Подтвердить, что эти люди не похитители! Что они действительно спасли княжну!

Элис моргнула.

— Кто? — спросила виконтесса слегка удивленно.

— Арлекина! — Арли подлетела ближе. — Неужели ты не знаешь⁈ Я же легенда гейминга!

— Чего? — Элис нахмурилась. — При чем тут детские игрушки?

— Детские игрушки⁈ — Арли застыла в воздухе с открытым ртом.

— Гейминга? — протянул Вейн. — Это те, кто в сетевых играх сидят? Развлекают безмозглых подростков?

— Безмозглых⁈ — Арли дернулась.

— Среди детишек и бездельников популярна, разве что, — добавила Элис презрительно.

Арлекина с гневным писком рванулась к Элис.

— Слышь, ты, деревенщина! — зеленые глаза полыхали. — Попробуй повтори!

Я схватил ее за шиворот. Удержал двумя пальцами.

— Арли, сядь.

— Но она! Она меня! — Арли воинственно дрыгала ручками в воздухе. — Назвала! Бездельником!

— Сядь, — повторил я жестче.

Арли опустилась мне на плечо. Фыркнула и, скрестив руки на груди, демонстративно отвернулась.

— Довольно болтовни, — голос Элис стал жестким. Командным. — Мы забираем девочку. В Орден. А оттуда отцу. Под надлежащей охраной. Обещаю, что ваш вклад мы… упомянем.

Артемия испуганно схватилась за мою руку.

— Нет! — пискнула она. — Я с дядей Валерой!

Тишина. Все застыли. Маги медленно повернулись к девочке.

— … Дядя Валера? — переспросил Вейн.

— Валера, Маркус… путает иногда, — я пожал плечами, глядя на магов. — Дети. Фантазия богатая.

Артемия поняла, что ляпнула. Глаза расширились. Щеки покраснели.

— Т-то есть… дядя Маркус! — быстро поправилась она. — Дядя Маркус! Я… я так его называю! Потому что он добрый!

— Добрый дядя? — Фёдор смерил меня взглядом.

Арти крепче сжала мою руку.

— Они меня спасли! — голос княжны дрожал. — Правда! Меня похитили! Держали в башне! А они… они прорвались! Дрались! Вынесли меня оттуда!

Слезы навернулись на глаза.

— Они хорошие! Они не обижали! Кормили! Защищали! Дядя Маркус даже ночью не спал, охранял!

Элис смотрела на нее. Лицо каменное.

— Достаточно, — холодно произнесла она. — Девочка явно под влиянием. Классический синдром заложника. Или магическое внушение.

Она протянула руку к Артемии.

— Идем, малышка. Мы отвезем тебя к папе. Настоящие защитники. Из Ордена Равновесия.

Артемия прижалась ко мне.

— Нет! Не хочу! Папа говорил, что в Ордене Равновесия плохие люди!

— Она явно промыта, — Элис повернулась к своим. Вскинула руку, в ладони вспыхнуло сияние. — Федор, забери ее. Аккуратно. Не пугай.

Федор шагнул вперед. Дорогу ему тут же преградили Шрам и Рейна.

— Не советую, — я не повысил голос. Даже не встал. Просто посмотрел на Федора. — Девочка испугана. Вы — чужие. Она вцепится, начнет кричать. Сцена будет некрасивая. А потом отец спросит, почему его дочь в истерике. Что ответите?

Посетители начали быстро съезжать со своих мест. Стулья скрежетали. Люди тихо, но поспешно двигались к выходу.

Хозяин выбежал из-за стойки, всплеснув руками.

— Господа! Господа маги! Господа наемники! — взмолился он. — Прошу! Выйдите на улицу! Разберитесь там! Не в моем заведении! Я недавно ремонт делал!

Его проигнорировали.

Элис замерла. Я видел, как в ее глазах мелькнула растерянность. Секунда. Две.

Она явно не ожидала, что какие-то безземельные окажут такое сопротивление. Обычно, видимо, все расступались перед виконтессой и членом Ордена. Кланялись. Благодарили за честь. Боролись за право поцеловать в зад.

А тут…

Селина тихо коснулась ее плеча.

— Элис, — прошептала она. — Он прав. Если ребенок пострадает… отец не простит.

Напряжение звенело в воздухе, как натянутая струна. Хозяин тихо всхлипывал за стойкой, прижимая к груди какую-то бумагу.