Мастер Марионеток строит Империю. Том 2 - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

Бульдог… переместился. Так быстро, что человеческий глаз не успел зафиксировать движение. Теперь он стоял между Тормундом и прилавком. Не рычал, не скалился, а просто стоял, как бронзовая стена. Глаза горели оранжевым.

Тормунд застыл с вытянутой рукой.

— Э-э-э… — произнёс он с умным видом.

— Попробуй обойти, — предложил я.

Подмастерье шагнул влево. Кусака сместился, перекрывая путь.

Парень шагнул вправо. Бульдог снова закрыл ему проход.

Парень попытался прыгнуть через прилавок. Пёс оказался на прилавке раньше, чем Тормунд оторвался от пола.

— Достаточно, — я щёлкнул пальцами. — Кусака, свои.

Глаза бульдога вернулись к янтарному спокойному свечению. Он спрыгнул с прилавка и спокойно сел рядом со мной.

Грифончик смотрел на это представление с открытым ртом.

— Охренеть, — выдохнул он наконец. — Он даже не зарычал.

— Не было агрессии, не было и реакции. Если бы Тормунд попытался ударить или схватить, результат был бы… другим.

— Каким?

— Хочешь проверить?

Грифончик посмотрел на стальные зубы бульдога. На когти, способные вскрыть бронированную дверь.

— Нет. Спасибо. Верю на слово.

— Разумно.

Я похлопал Кусаку по голове. Пёс довольно махнул хвостом.

— Знаешь, — гном почесал бороду, — я не раз видел в деле охранных големов от «Голем-Прома». Они либо тупят, как пеньки, и пропускают всех подряд. Либо сразу ломают руки без разбора. Середины нет. А этот…

— Этот думает. В рамках заложенных алгоритмов, но думает.

— Сколько там ещё с меня?

— Сто пятьдесят золотых.

— Хм. — Грифончик снова посмотрел на выцветшее седло. — Дорого. Но если он может решить мою проблему…

— Какую именно проблему?

— С исчезающими товарами! С магией, которая выгорает! Может, он учует вора?

Кусака снова напрягся и повернулся к складу. Глаза мигнули, на мгновение став красными.

— Похоже, — произнёс я медленно, — он уже что-то учуял.

Склад Грифончика занимал подвал под магазином. Каменные стены, низкий потолок, ряды стеллажей с рулонами кожи, мотками ниток и готовыми изделиями.

И тот самый кислый запах. Здесь он был сильнее.

Кусака вошёл первым. Его походка изменилась. Больше никакой расслабленной трусцы. Теперь он двигался как охотник: низко, бесшумно, словно учуял… что-то.

— Чего он? — прошептал Грифончик.

— Охотится.

— На кого⁈

— Сейчас узнаем.

Бульдог замер у дальней стены. Его нос почти касался пола. Глаза горели тёмно-красным.

А потом он начал рыть. Когти впились в каменную кладку. Полетели осколки. Бронзовые лапы работали как отбойные молотки.

— Э! — Грифончик рванулся вперёд. — Он ломает мой пол!

Я перехватил его за плечо.

— Подожди.

— Но…

— Подожди.

Кусака вырвал целую плиту. Под ней в земле… была нора. Небольшая, размером с лисью. И в этой пустоте что-то шевельнулось.

Пёс сунул морду в дыру. Раздался визг, тонкий, пронзительный, на грани ультразвука.

А потом Кусака вытащил ЭТО.

Существо было размером с крысу. Но это точно была не крыса. Шесть лап, покрытых мелкой чешуёй. Тело, похожее на жирную гусеницу. И голова… голова была почти человеческой. Крошечное личико с огромными глазами и ртом-присоской.

Оно извивалось в зубах бульдога, пытаясь вырваться.

— Что… — Грифончик попятился. — Что это за тварь⁈

Я подошёл ближе, разглядывая существо. Оно шипело и плевалось, но укусить не могло: кусака держал крепко.

— Маноядный шелкопряд, — констатировал я. — Редкий паразит из Бездны. Питается магической энергией.

— Паразит⁈

— Именно. Он не воровал твои товары, Грифончик. Он выжирал из них магию. Виверновая кожа без чар это просто кожа. Зачарованные сёдла без заклинаний это просто седла.

— Но… но почему его никто не нашёл⁈ Я вызывал магов!

— Потому что он невидим для стандартного магического зрения. Шелкопряды эволюционировали в магонасыщенной среде. Они научились прятаться от обнаружения.

Я кивнул на Кусаку.

— Но он не использует одно лишь стандартное магическое зрение. Он чует запах, тепло и вибрации. Косвенные признаки. Для него эта тварь светилась как маяк в темноте.

Грифончик смотрел на шелкопряда с отвращением и благоговением одновременно.

— Значит… всё это время… месяц убытков… из-за одной мелкой твари?

— Они редко заводятся в одиночестве. Обычно колониями.

— ЧТО⁈

Кусака рыкнул. Из дыры в полу выползло ещё одно существо. И ещё. И ещё… Десятка полтора маноядных тварей, жирных от поглощённой магии.

— О боги… — гном побледнел.

— Кусака, — скомандовал я. — Чистка.

Бульдог сжал челюсти… Хруст! Визг, оборвавшийся на полуноте. А потом пёс принялся за оставшихся тварей.

Кусака работал методично и эффективно. Никакой жестокости, просто уничтожение вредителей.

Через минуту всё было кончено. На полу остались только мокрые пятна и несколько чешуек.

— Чистота — залог здоровья, — прокомментировала Арли, наблюдавшая с моего плеча.

Грифончик стоял неподвижно. Его лицо прошло через несколько стадий: шок, облегчение, восторг.

— Он… он… — гном повернулся ко мне. — Он спас мой бизнес! За одну минуту! То, что не смогли сделать маги и детективы за месяц!

— Профессионал знает свою работу.

— Триста золотых, говоришь?

— Сто пятьдесят ты уже дал авансом, так что…

— Я плачу четыреста! — Грифончик схватил меня за руку. — Триста за пса и бонусом сто за консультацию! Ты только что сохранил мне репутацию! И тысячи золотых будущей прибыли!

Он буквально потащил меня наверх, в магазин.

Двадцать минут спустя я сидел в подсобке Грифончика, держа в руках кошель с деньгами. Перед нами стояла бутылка гномьего виски и два стакана.

Кусака лежал у ног нового хозяина, довольно урча. Гном периодически наклонялся и чесал его за ухом. Механический бульдог млел. Ну или убедительно симулировал.

— Знаешь, — Грифончик отхлебнул виски, — я тебя недооценивал. Думал, очередной выскочка с амбициями и без мозгов.

— А теперь?

— Теперь думаю, что ты опасный человек. В хорошем смысле.

Он долил себе ещё.

— Слышал про тендер? Муниципальный?

— Подал заявку пару дней назад.

— Ха! — гном хлопнул себя по колену. — Значит, правда! В Гильдии только об этом и говорят!

— В какой гильдии?

— Ремесленников! — Грифончик наклонился ближе. — Мы тут… как бы сказать… сообщество. Мастера, которые работают руками и головой, а не штампуют дерьмо на конвейере.

— Ты сейчас тонко про «Голем-Пром»?

— Именно! — гном сплюнул. — Эти… фабриканты. Душат нас уже лет двадцать. Демпингуют, продают хлам, но за счёт объёмов и взяток держат рынок.

— Знакомая история.

— Ещё бы! — он залпом допил виски. — Их сторожевые големы ломаются через месяц. Их летающие платформы падают чаще, чем летают. Но они дешёвые! И городской совет покупает их, потому что в бюджете прописано «минимальная цена».

— А качество?

— Качество в бюджете не прописано! — Грифончик рассмеялся горько. — Зато прописаны откаты чиновникам. Тридцать процентов от контракта. Негласно, разумеется.

Он налил себе ещё. Мне тоже, хотя я едва пригубил первую порцию.

— Гильдия пыталась бороться. Подавали жалобы. Требовали честных тендеров. Знаешь, чем кончилось?

— Проверками?

— Проверками! Налоговыми, пожарными, санитарными, магическими! На каждого, кто осмелился пикнуть! Мастерская