Девушки бури и тени - Наташа Нган

Даже без подушки, на которой она стояла на коленях, Наджа была почти вдвое выше него ростом. Шиу был невысоким даже для человека. Он держал голову наполовину опущенной, но его глаза время от времени поднимались и встречались с её стальным взглядом, а затем быстро опускались, как будто её вид причинял боль его чувствительным человеческим глазам. Он высунул розовый кончик языка и облизал потрескавшиеся губы.

Наджа дёрнула носом и скривила губы. Едкая смесь его пота и запаха конской кожи была, мягко говоря, не слишком приятна. Это был один из редких случаев, когда она подумала, что, возможно, усиленные демонические чувства ей только мешают.

– Я... ехал почти без перерыва почти два дня, — заикаясь, пробормотал Шиу в наступившей тишине. – Я загнал лошадь до смерти, и последние четыре мили пришлось идти пешком.

Он говорил так, будто этим гордился. Наджа ждала, сверкая глазами, её отвращение становилось всё сильнее.

– Можно? – он с надеждой указал на чай и тарелку с миндальным печеньем в форме цветка, расставленные на столе.

– Если хотите, – она смотрела, как он пихает печенье в рот, запивая его большими глотками чая с добавлением трёх ложек сахара, не меньше. Как только он закончил, она коротко спросила: – Вам известно местонахождение Кетаи Ханно?

– Мне, конечно, пришлось попотеть, – Шиу рукавом смахнул крошки с лица. – О доступе во дворец, чтобы узнать что-то изнутри, не могло быть и речи. Лорд Ханно закрыл это место. Ворота открываются только раз в день для пропуска предметов первой необходимости и заранее одобренных посетителей, а страже приказано убивать на месте всех подозрительных. И широко известно, что лорд Ханно искусен в управлении ци. Было бы практически невозможно отследить его уход из дворца традиционными способами.

– Всё это я и так знаю, – огрызнулась Наджа. – Вам никогда не приходило в голову, что в его стенах у нас уже есть свои шпионы?

– Простите меня, генерал, – Шиу поклонился, но больше не опускал голову столь же низко, и нотка заикания исчезла из его голоса. – Я просто объясняю, что пока другие засылают шпионов следить за дворцом или пытаются туда вломится, я знал, что будет благоразумнее велеть шаманам отслеживать использование магии вокруг него. Лорд Ханно, несомненно, воспользуется дао, чтобы скрыть свои передвижения, по крайней мере, поначалу, пока он рядом с дворцом и уверен, что за ним следят шпионы. Такого рода магия достаточно сильна и оставляет следы.

Хотя она этого и не показала, Наджа прислушалась.

– Четыре дня назад, – продолжал советник, – мои шаманы обнаружили присутствие ци по периметру дворца. Её непосредственные перемещения были слишком хаотичными, чтобы они могли проследить за ними пешком — без сомнения, лорд Ханно ехал верхом, — но им удалось выследить его в течение следующих нескольких дней по следам чар до места к северо-востоку от Сокрытого Дворца, почти на равном расстоянии между Мараци и рекой Зебе. Он путешествовал с кем-то ещё – я готов поспорить, со своим ближайшим советником, мастером Цаэнем. Известно, что они почти неразлучны. С этого момента, без сомнения, полагая, что ушли незамеченными, они сбросили магическую защиту и продолжили путь на север, в горы на границе провинций Хан и Райн.

– А потом?

Шиу колебался. Положив пальцы на стол, он сделал глубокий вдох и признался:

– Из-за метели и гор моим шпионам было трудно работать. Они потеряли след лорда Ханно и мастера Цаэня в горах, – он облизнул губы, и крошки упали с его подбородка. Он нетерпеливо продолжил: – Но это опровергает популярную версию о том, что лорд Ханно отправился на юг для встречи с Кошачьим Кланом— своим наиболее вероятным союзником, как нам всем известно. Северные горы – граница. Существует не так много мест, куда они могли бы отправиться. Предполагаю, они направляются либо в Райн на встречу с кланом Нун, либо во дворец Белого Крыла в Шому. Если хотите, генерал, я мог бы послать своих разведчиков...

– Спасибо, советник, – Наджа подняла руку. – В этом нет необходимости. Дальше мы сами разберёмся.

– Конечно. Сейчас, э-э... – его улыбка дрогнула; он наклонился ближе. – Не хотел бы навязываться, генерал, но вы упомянули о вознаграждении за информацию, подобную этой.

Наджа ощетинилась. Вот наглец! Бумажный народ всегда был таким; вечно считают, что они чего-то заслуживают, и требуют большего.

– Не волнуйтесь, советник, – спокойно ответила она. – Вас вознаградят. Что бы вы предпочли? Какую-нибудь сумму в деньгах или указ о полном королевском помиловании, если оно вам когда-нибудь понадобится?

Шиу сверкнул глазами:

– Королевское помилование – это поистине щедро....

Кивнув, Наджа встала. Именно такого ответа она и ожидала.

– И всё же…

Она остановилась. Поднявшись на ноги, белая лисица возвышалась над советником, но, несмотря на пристальный взгляд, который она бросила на него, он, казалось, не съёжился. Он встретился с ней взглядом и улыбнулся, что-то тёмное мелькнуло за его кривыми зубами.

– Наверное, я предпочту денежное вознаграждение.

Наджа сразу поняла, что советник Шиу заявляет своим выбором, что больше не верит во власть двора. Что считает их слабыми, даже не зная толком, что же случилось с Королём.

После Лунного Бала двор пытался не допустить распространения сведений о происшествии. Хотя не получалось скрыть того, что дворец подвергся нападению — на Балу было слишком много свидетелей, слишком много лордов кланов и гостей, которым пришлось спасаться бегством, когда Парящий Чертог загорелся, — Наджа сделала всё возможное, чтобы ограничить распространение слухов. Она позаботилась о том, чтобы никто за пределами ближайшего окружения двора не знал, что Король серьёзно ранен.

Тем не менее она знала, что это невозможно скрывать вечно. Слухи просачивались сквозь дворцовые стены, как кровь сквозь трещины в камне, и расползались по Ихаре шёпотом и ошарашенными предположениями: Король убит. Или же он выжил, но серьёзно ранен.

Слухи, как и всегда, противоречили друг другу. Иногда их даже распускали в собственных целях, например, чтобы скармливать шпионам Кетаи Ханно и держать его в неведении, что его планы по убийству Короля провалились. Так клан Ханно с его союзниками хотели застать врасплох, когда те обнаружат, что на самом деле Король выжил. Всё это выиграло двору некоторое время. Но если они в ближайшее время не примут общее решение, что делать, правда ускользнёт. И, как это всегда бывает с правдой, из-за неё всё вывернется наизнанку.

И изменится.

Наджа