Девушки бури и тени - Наташа Нган

– Хорошо, пусть будет денежное вознаграждение, – она жестом пригласила его следовать за собой.

– Спасибо, генерал! – он практически подскочил к ней. – Я знал, что вы оцените мою информацию и ту тяжёлую работу, которую я проделал, чтобы собрать её. Уверен, что это будет очень важно для Короля. С тех пор как вы прислали запрос, у меня было благословенное богами предчувствие, что именно я принесу вам нужные сведения.

Пропустив его бессмысленный лепет мимо ушей, Наджа подошла к стене, на которой висели её мечи. В свете фонаря её мех отливал золотом. Она пробежалась нежным взглядом по мечам.

Ши сообразил не сразу. Затем он ахнул:

– Вы… вы знаете, генерал, я всегда ценил красивое оружие. Особенно с благородным происхождением.

– Чудесным образом у нас много общего, советник. Что-нибудь из этого привлекает ваше внимание?

Наджа ждала, пока он осматривал её коллекцию. Когда он вытянул руку, указывая на свой выбор, она нисколько не удивилась. Хотя он, безусловно, умело прикидывался дураком, она знала, что Шиу не такой, каким кажется. Как и любой образованный ихаранец, он хорошо разбирался в истории королевства.

Она осторожно сняла со стены выбранный им меч. Это была сабля с прямым лезвием, довольно распространённый стиль дао, хотя и немного длиннее и тоньше среднего. Ножны, защищавшие его, были гранатово-красными и инкрустированы рубинами и жемчугом. Когда Наджа обнажила печально известное чёрное лезвие, она подумала о тех временах, когда его обнажали, и о том, каких впечатляющих противников он поверг.

– Знаменитый Чёрный Клинок леди У-ри, – выдохнул Шиу, и его глазки-бусинки заблестели. – Можно мне? – попросил он, уже протягивая руку.

– С удовольствием.

Наджа метнулась так быстро, что советник ещё продолжал улыбаться, когда лезвие пронзило ему кожу. Её выпад был мощным, а прицел точным. Ей потребовалось лишь взмахнуть рукой, чтобы вонзить ему меч между рёбер прямо в сердце.

У советника Шиу округлились глаза. Кровь выступила по краям, он слабо обхватил лезвие в том месте, где оно торчало из груди, а рот открылся.

Наджа крепко держала меч обеими руками, её лицо ничего не выражало. Когда человек упал на колени, она высвободила меч, размышляя о том, что последний противник знаменитого оружия, без сомнения, был наименее впечатляющим из всех. Какой позор добавлять его имя в столь достойный послужной список.

– Ещё раз благодарю вас, советник, – сказала она, вытирая лезвие о мантию. Кровь тёмным пятном испачкала дорогой шёлк. Неважно. В её гардеробах ещё много другой одежды. – Вы правильно сделали, что обратились именно ко мне. Король будет чрезвычайно доволен тем, что вы нам рассказали. Но, конечно, я не могла оставить вас в живых. От ваших шпионов-шаманов тоже придётся избавиться, но найти их будет уже легче. Мы бы предпочли найти Кетаи Ханно и разобраться с ним сами. Это вопрос политический, но и личный тоже. Вы же понимаете.

Она не добавила, что не может рисковать, чтобы другие узнали о главе клана раньше неё. Если, как она полагала, двух девушек найдут с ним, то выйдет наружу правда о том, что случилось с Королём. Она найдет их и заставит замолчать прежде, чем они успеют заговорить.

И для этого ей не нужна помощь кого-то там из Клана Бумаги.

Упавший к её ногам советник шевельнул губами, с которых сорвался бессловесный хрип. Но Наджа уже не смотрела на него. С металлическим звоном она вложила меч обратно в ножны, осторожно повесила его на прежнее место на стене и направилась к двери.

Прежде чем уйти, она оглянулась через плечо. Шиу наконец затих, замерев в неловкой позе на полу, лицом вниз, высоко подняв бёдра. Вокруг него растекалась красная лужа, кровь уже пропитала бамбуковую циновку.

Наджа прищёлкнула языком. Оставалось надеяться, что горничным не потребуется много времени, чтобы тут прибраться. От тела легко избавиться, а вот от пятен крови на меху и мебели…

Открывая дверь, демон-лиса заметила алое пятнышко на запястье, ярко выделявшееся на фоне её белоснежного пальто, и вздохнула.

Вечный кошмарный сон.

6.

Визит Кетаи Ханно прошёл так быстро, что, кажется, он едва приехал, а нам уже пора отправляться с миссией. За завтраком, состоящим из рисовой каши с горным имбирем, все снова обсуждают планы, а потом выносят припасы на улицу. Мы с Майной в последний раз осматриваем храм, чтобы убедиться, что ничего не пропустили. Остальные ждут у входа, пока мы в последний раз спускаемся по широкой каменной лестнице. Утренний солнечный свет сверкает на белоснежном лесном ковре. Некогда идеально уложенные сугробы сметены нашими перемещениями, но за пределами храма простирается тихая и кристально чистая территория. Высоко над головой небо – лазурный покров. Метель утихла где-то вчера днём, и, когда я выхожу из тени храма на солнечный свет, у меня возникает чистое ощущение, будто я умылась светом.

Я делаю полный вдох. Воздух на вкус свежий и сладкий, вселяющий надежду.

У подножия ступеней храма стоят два пекаланга из снега. Мы с Бо вылепили их вчера, когда делали перерыв в приготовлениях. Один из них потерял форму и теперь больше похож на пьяного человека, чем на снежных барсов, которых мы создали из уважения к существу, встреченному нами в лесу 3 дня назад. У другого сзади – наспех замазанное пятно рвоты, напоминание о похмелье Бо после второй ночи злоупотребления сливовым вином. Когда мы спускаемся по ступенькам, я похлопываю ближайшего ко мне пекаланга.

— Пожелай нам удачи, – шепчу я – и он тут же разваливается в груду сверкающего льда.

Майна выгибает бровь.

– Вряд ли это хороший знак, – говорит она, хотя в её голосе слышится смех.

Я виновато отдёргиваю руку:

– Может быть, это символ того, что королевский двор рушится под нашей мощью? Или пророчество об искоренении коррупции и угнетения по всей Ихаре?

– Или о том, что боги забыли о нас, – предполагает Бо, подходя к нам с сестрой. – О том, что вся наша жизнь потом превратится в груду разбитых надежд и мечтаний. Ну, знаешь, что-то в этом роде.

– Конечно, – говорит Нитта, – это также может означать, что Леи здесь такая же неуклюжая, как всегда, – она протягивает мне большой кожаный рюкзак. – Скажи мне, если он слишком тяжёлый. Я знаю, ты не привыкла к такого рода вещам.

Уже сгибаясь пополам от веса рюкзака, я