Она и зверь. Том 2 - Maginot

Однако не все дела решаются по мановению волшебной палочки, как в сказках.

– Задержите эту девушку и доставьте в резиденцию. Выслушаю ее по окончании сегодняшних дел.

Лицо Джесси окаменело от ужаса.

Ее тотчас же схватили и, словно тюк с товаром, отправили в поместье. Об уважительном обращении и говорить не стоило. В глазах рыцарей она оставалась оборванкой, устроившей беспорядок во время первого официального выезда эрцгерцогской четы.

Стражи были грубыми и не оставляли надежды на снисхождение. Из-за этого в ожидании Астины Джесси была непривычно подавленной.

– Если есть что сказать – говори, – прозвучал приказ.

У Астины были веские причины, чтобы привезти незнакомку в поместье. Какой бы ни оказалась просьба этой девушки и каким бы ни было решение эрцгерцогини, это так или иначе стало бы предметом пересудов, а на том перекрестке было слишком много лишних ушей.

Поэтому, осмотрев владения и поручив оставшиеся дела Териоду, Астина решила встретиться с просительницей наедине.

Джесси подняла голову, уже готовая рассказать о своих горестях, но так и осталась потрясенно молчать. Причиной было нечто совершенно неожиданное.

Хиссен на мгновение замер.

– Не может быть! Да это же та самая дева с железным ударом! – внезапно подскочив на месте, воскликнул он.

Но тут же смутился, поймав на себе взгляд эрцгерцогини, – появление столь неожиданной персоны заставило его потерять самообладание.

Астина вопросительно подняла бровь:

– Вы знакомы?

– Ну, это… – Хиссен почесал затылок, не зная, как объяснить ситуацию.

В тот день, когда они с Бенджамином сидели в таверне, к девушке стали приставать какие-то наглецы. Тогда Хиссен был изрядно пьян, но произошедшее после драки с теми отбросами он помнил хорошо. Даже для него подобный боевой талант хрупкой девушки стал настоящим открытием. То, как она расправилась с хулиганами одними лишь ногами, глубоко врезалось в его память. Воистину: это девушка умела причинять боль.

– Г-господин ры-рыцарь? – заикаясь, произнесла Джесси, узнав Хиссена.

Она явно не ожидала вновь встретить рыцаря, защитившего ее в тот злополучный день, а потому растерялась. Но как только пришла в себя, то заговорила с еще большим жаром:

– Ваше высочество, господин рыцарь! Прошу, помогите мне!

Тот человек, на счастье, оказался приближенным эрцгерцогини. Переполненная надеждой, Джесси в красках рассказала обо всем, что случилось за это время.

История о том, как она в одиночку победила нескольких здоровых мужчин, звучала странно даже для нее самой, поэтому Джесси пришлось поведать эрцгерцогине и о своем прошлом, в котором ей приходилось довольно часто драться. Затянувшийся рассказ плавно перетек в историю ее жизни.

Узнав о драках Джесси в детстве, Хиссен наконец понял, откуда взялась ее необычайная сила. История юной воительницы не раз заставила слушателей улыбнуться.

Однако, когда речь зашла о семейной таверне, лицо Хиссена помрачнело. То, что Джесси в одиночку отбилась от негодяев, вернувшихся, чтобы отомстить, несомненно, воодушевляло. Но произошедшее после было просто чудовищным.

Где это видано, чтобы лорд нанимал бандитов для притеснения жителей своих же владений? Из-за безнравственного поведения господина страдали невинные люди, такие как Джесси. История о лорде, не знающем чести, и мужчинах, не ведающих стыда, заставила Хиссена побагроветь от ярости.

Но лицо Астины по-прежнему оставалось бесстрастным.

– Это всё? – спросила она.

– Да… – Джесси совершенно растерялась.

Ее лицо горело от стыда и смущения. Казалось, что она рассказала намного больше, чем планировала.

Астина равнодушно смотрела на красные щеки Джесси. С девушкой определенно поступили несправедливо, но это была лишь ее личная проблема.

– Я эрцгерцогиня Аталленты. У меня нет полномочий вмешиваться в дела других владений.

Астина не лгала. Карабелла была феодальным государством, поэтому слово лорда в его владениях было законом. И даже если император не мог посягать на частную собственность без веских оснований, то у правителей Аталленты и вовсе не было полномочий, чтобы что-то исправить.

Конечно, Аталлента была влиятельным эрцгерцогством, и пожелай Астина найти предлоги для наказания, она могла бы это сделать. Но она не собиралась рисковать из-за девушки, которую видела впервые в жизни.

Астина придерживалась принципа, что на каждый поступок правителя должна быть веская причина.

– Но, ваше высочество… – запинаясь, произнесла Джесси.

Несмотря на ее жалкий вид, Астина холодно ответила:

– Должна ли я вступать в конфликт с другим лордом ради обычной трактирщицы? Мне это невыгодно.

С лица Джесси схлынула кровь. Астина была ее последней надеждой, и она не рассчитывала на такой бездушный отказ.

Глядя на дрожащую Джесси, Астина хладнокровно объявила:

– Мне сложно поверить в твой рассказ. Каким образом простая прислуга одолела ораву головорезов?

От таких высказываний растерялся даже Хиссен. Подобные слова были совсем не свойственны его мудрой наставнице. Он своими глазами видел, как Джесси расправляется с подонками, и потому был уверен: ее история правдива.

– Ваше величество, вероятно, это правда. Я был там в тот день, – осторожно произнес Хиссен. – Мы с сэром Бенджамином предупредили этих мерзавцев, чтобы они даже и не думали возвращаться. Но, видимо, они осмелели из-за поддержки покровителя…

– Ты можешь за нее поручиться?

– Эта девушка очень сильна, – кивнул Хиссен.

Астина долго и пристально разглядывала Джесси, а затем внезапно приказала:

– Сэр Хиссен, дай ей меч.

– Прошу прощения?

– Если она сможет хотя бы задеть тебя, я поверю ее словам. Если нет, то будет наказана за ложь и дерзость.

Все замерли от неожиданности. Скрестить мечи с рыцарем – разве у нее есть шанс? От одной этой мысли кончики пальцев Джесси побелели.

Только у нее появилась надежда на хороший исход, как оказалось, что будущего у нее может и не быть. Но Джесси не смела возразить: поведи себя эрцгерцогиня более высокомерно, и Джесси уже прямо там, у кареты, лишилась бы головы. Однако этого не произошло.

Хиссен отвязал ножны. Медленно подойдя к Джесси, он протянул ей меч. Дрожа всем телом, она с трудом поднялась на ноги.

– С-спасибо…

Поскольку фамильный меч Хиссена достался Джесси, сам он взял меч Астины – легкий клинок, подаренный Бенджамином. Учитывая телосложение Джесси, лучше было бы дать этот меч ей, но просто так передать вещь эрцгерцогини простолюдинке было нельзя.

Хиссен расслабленно взялся за рукоятку. Он считал Джесси сильной девушкой с отличной реакцией, но все же она не была воином. Хиссен же был опытным рыцарем, и потому у Джесси не было ни единого шанса.

Он мог бы одолеть ее даже с закрытыми глазами. И осознание этого отдавалось в висках Джесси болью.

«Все равно что велеть мне умереть», – думала она, кусая губы до крови.

Ее боевой опыт ограничивался потасовками голыми руками. Настоящий меч она держала впервые, и он казался ей неподъемно тяжелым.