Она и зверь. Том 2 - Maginot

Под пристальным взглядом эрцгерцогини медлить было нельзя. Джесси зажмурилась и бросилась вперед, размахивая мечом словно дубиной.

Движения были стремительными, но беспорядочными. Хиссен без труда отразил ее неуклюжую атаку, однако удивился, когда девушка не выпустила оружие из рук, как он ожидал, а лишь крепче сжала рукоять, словно цеплялась за последнюю надежду.

Хиссен плавно изменил траекторию клинка, нанося горизонтальный удар. Рефлексы не подвели Джесси – она успела выставить меч, защищаясь. Но когда Хиссен приложил настоящую силу, ее пальцы разжались сами собой.

– Ах!

Фамильный клинок с жалобным звоном покатился по мраморному полу. Джесси побелела как полотно.

В обычной ситуации учтивый Хиссен непременно произнес бы слова утешения, но сейчас все его мысли принадлежали драгоценной реликвии. Убрав меч Астины в ножны, он метнулся к своему клинку, проверяя, не пострадал ли тот от падения.

Эрцгерцогиня, до сих пор молчаливо наблюдавшая за поединком, наконец заговорила:

– Ты не знаешь даже основ.

Джесси потупила взор. Влажные от пота руки мяли край юбки. Результат был предрешен, но страх все равно сковал ее тело.

За этот нелепый экзамен она заплатит избиением и изгнанием. Как прожить без заработка долгие месяцы до окончания стройки, пока не уедут бандиты? Скудные накопления быстро иссякнут, и семье придется голодать.

«Всё по ее вине».

Может быть, матушка была права, советуя ей укротить свой нрав? Может быть, женщине полагается лишь терпеть, как делают остальные? Глаза Джесси защипало от подступающих слез.

Глядя на поникшие плечи девушки, Астина мысленно представила ее ребенком – отважной малышкой, державшейся с достоинством даже среди уличных сорванцов. Что сломило ее гордость?

Сорванец Джесси и образцовая леди Канна были полными противоположностями, но почему-то именно сейчас эрцгерцогиня вспомнила нежный голос сестры:

«Все браки дочерей аристократов одинаковы».

Астина всегда считала, что долг леди, которого придерживалась Канна, принес ей лишь несчастье. Но была ли счастливее Джесси, которую бранили за дружбу с мальчишками?

Ради звания идеальной леди Канна согласилась на брак по расчету с домом Аталлента – брак, который мог стоить ей жизни. Однако девушкам, не вписывающимся в рамки приличий, таким, как Джесси, навязывали тот же путь.

Астина размышляла о судьбах женщин – безупречных леди и строптивых бунтарок, обладательниц изящных запястий и загрубевших от работы ладоней, тех, кто соответствовал идеалу женственности, и тех, кто так и не смог им стать…

– Но у тебя есть сила, – проговорила эрцгерцогиня. – И острый ум.

Джесси вскинула голову, не веря своим ушам. На бесстрастном до этого лице Астины играла едва заметная улыбка. Джесси терялась в догадках, к чему же ведет эрцгерцогиня.

– Помогать чужеземцам мне невыгодно, – продолжала та, – но если речь идет о моем рыцаре…

Глаза Джесси округлились. Слова казались знакомыми, но смысл их ускользал.

– Простите?.. – выдохнула она.

– Станешь ли ты служить мне?

– Я… могу стать рыцарем?

– Основ у тебя нет. Сейчас ты не получила бы звания даже оруженосца. – Астина помолчала. – Но после должной подготовки из тебя выйдет хороший фехтовальщик.

Силу Джесси можно было применить и для переноски блюд, но эрцгерцогиня видела для нее иное предназначение. Поражение в поединке с опытным рыцарем было неизбежным – Астина и не рассчитывала на иное. Она хотела лишь оценить ее потенциал.

«Кого не учили, тот не может и знать», – размышляла она. Кочевники Летта с детства обучали способных детей боевому искусству. Мартина тоже рано взялась за меч, но учеников не заводила – ей, слишком занятой свержением королей, было не до этого. Теперь же, в мирное время, она могла наверстать упущенное.

– Вы говорите, что я смогу изучать фехтование? – растерянно переспросила Джесси.

Она пришла жаловаться на несправедливость, а получила нежданную возможность изменить свою судьбу.

Рыцарские экзамены были доступны всем сословиям, ведь там ценились мастерство и доблесть, а не происхождение. Но поскольку обучение требовало немалых средств, рыцарство считалось уделом знати.

Для простолюдина рыцарский экзамен был единственным возможным путем к дворянству. Титул нельзя было передать детям, но и просто получить его считалось уже огромной удачей.

Только Джесси об этом никто не говорил. Никто не предлагал ей изучить фехтование. Все твердили одно: возвращайся домой, помогай матери.

– Согласна, – прошептала она.

Собственный голос испугал ее. Боясь, что ее обвинят в наглости, Джесси тревожно оглянулась.

Хиссен с натянутой улыбкой лишь пожал плечами. Будучи учеником Астины, он не мог оспаривать ее решения. Во взгляде, устремленном на эрцгерцогиню, читалась его искренняя привязанность.

– Я согласна, – повторила Джесси более твердо.

Предвкушение светлого будущего заставило ее выпрямить спину.

Астина одобрительно кивнула:

– Как тебя зовут?

– Джесси.

– Прекрасно. Служи верно эрцгерцогскому дому и прилежно учись.

– Да, ваше высочество. – Девушка почтительно склонилась.

– Теперь же… – В глазах Астины загорелся огонь, словно весь этот разговор был лишь прелюдией. – Защитить честь вассала – обязанность сюзерена.

У эрцгерцогини появился законный повод отомстить.

– Ты отлично справишься с ее воспитанием, – усмехнулась Астина с нескрываемым удовольствием.

Хиссен стоял перед наставницей, внутренне содрогаясь. Конечно, Джесси была поручена ему, кому же еще? А приказ старшего – закон. Поэтому молодой рыцарь лишь кивнул, скрывая отчаяние за маской покорности.

Получить в свои двадцать восемь лет целых двух учеников… Хиссен чувствовал, что сыт по горло такими сюрпризами. Но показывать истинные чувства наставнице он не решился.

«В старости хотя бы получу благодарности от учеников», – Хиссен попытался найти хоть что-то положительное в этой ситуации, но не смог.

И правда: у него уже есть одна головная боль – Артур. Хуже от еще одного ученика уже не будет. Хиссен вспомнил, как по наивности искренне уважал Артура как кузена эрцгерцога. Как же быстро изменилось его мнение, когда пришлось иметь дело с этим строптивым юнцом каждый день!

Убеждая себя в том, что это обычный ученик, которого ему поручено наставлять, Хиссен научился относиться к нему строго. Артур был невероятно упертым, а потому воспитание проходило исключительно методом кнута, без намека на пряник. Благодаря такому подходу Артур медленно, но верно обретал хотя бы базовые навыки общения.

Что касается Джесси, то хоть пол ее и был необычен для кандидата в рыцари, она определенно была лучше того наглеца.

«Да кто угодно лучше этого высокомерного паршивца», – подумал Хиссен, провожая девушку в общежитие рыцарского ордена.

Обветшалое здание располагалось неподалеку от тренировочных площадок. При появлении Джесси в этом строго мужском пространстве среди полуголых оруженосцев поднялся переполох – они, схватив рубашки, поспешно разбежались по комнатам.

Рыцарский орден Аталленты был достаточно крупным, и новички в