Жажда безумия - Р. К. Пирс

У меня пересыхает во рту, когда я смотрю на нее, и по коже бегут мурашки, а по спине холодок. Я не хочу делать поспешных выводов, в конце концов, дверь могла быть в таком состоянии с давних пор, но я не могу не задаться вопросом: не через нее ли тьма проникла в Страну чудес?

У меня так много вопросов без ответов, и чем дольше я здесь стою, тем больше их становится. Надеюсь, все станет понятнее, когда я поговорю с Шляпником лицом к лицу. Он расскажет мне все, что не смог рассказать во сне. Мы составим план, как избавиться от врага, угрожающего Стране чудес. Все будет хорошо. Мне только нужно сначала его найти.

Без колебаний я опускаюсь на колени и протискиваюсь через отверстие, рюкзак цепляется за верхнюю часть дверного проема, и я чуть не застреваю. Я выпрямляюсь, отряхивая колени джинсов, и оглядываюсь по сторонам, надеясь увидеть что-нибудь знакомое.

Один взгляд подтверждает то, что я уже знала, но боялась признать: это не та Страна чудес, которую я помню.

Впереди меня ждет мрачный, извилистый ландшафт с разбросанными деревьями и бесплодной землей. Вокруг свисают маленькие кусты с увядшими цветами, и когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на дверной проем, через который только что пролезла, то вижу массивный ствол дерева. Вход исчез, от чего мое сердце забилось быстрее. Не то чтобы я ожидала, что смогу сбежать тем же путем, которым пришла, но так как он был единственной реальной связью с моей жизнью за пределами этого места, его потеря вызывает тревожное предчувствие.

Я застряла здесь, до момента, пока не выполню свою миссию и не найду дорогу домой.

— Шляпник? — зову я, надеясь, что он будет ждать меня после своего срочного призыва о помощи. Есть ли способ узнать, в каком месте очутились люди в Стране чудес? Или это работает рандомно? Мое чутье подсказывает мне, что правильный второй вариант, потому что единственная точка прибытия была бы слишком логичной для этого места, но я цепляюсь за надежду. Может быть, сейчас единственное исключение из правила, и я перенеслась прямо туда, где меня ждет Шляпник. — Шляпник!

А может, и нет.

Когда никто не отвечает, пугающая тишина, витающая в воздухе, проникает в меня, и по коже бегут мурашки. Слишком тихо, такая тишина бывает перед тем, как случится нечто ужасное. Такая, от которой сжимается желудок и вены наполняются адреналином. Она обостряет чувства и заставляет маленький голос в голове кричать.

Инстинктивно я вытаскиваю кинжал. Каждое движение, даже самое небольшое, кажется слишком громким в этой удушающей тишине, и я сжимаю рукоять кинжала так, что костяшки пальцев белеют.

— Шляпник! — снова зову я. — Есть кто-нибудь?

Никто не появляется, и напряжение в плечах ослабевает, но я не опускаю свое оружие. Не хочу рисковать, особенно учитывая, что не знаю, о какой тьме говорил Шляпник. Пока не найду знакомое лицо или безопасное место, где можно придумать план, я не хочу терять бдительность ни на секунду. Ужасающий пейзаж и напряженная, зловещая атмосфера убеждают меня, что я не могу себе этого позволить.

Тревога приковывает меня к месту, и я снова и снова осматриваю окрестности в поисках какого-либо движения. Я знала, что мне придется импровизировать, когда переступила через зеркало, но слишком полагалась на помощь Шляпника. Я думала, что он будет ждать меня с готовым планом действий.

Очевидно, это было глупо.

Похоже, я осталась одна, по крайней мере, на данный момент, и мне придется во всем разобраться самой.

— Все в порядке, — шепчу я, пытаясь прийти в себя и решить, что делать дальше. Где я? Куда идти? Как найти Шляпника?

Я пытаюсь напомнить себе, что это не первый раз, когда теряюсь в Стране чудес, и, возможно, не последний. Хотя много лет назад мне удалось сбежать, часть меня так и не ушла отсюда и с тех пор не дает мне покоя. Независимо от того, была ли я избрана в детстве, чтобы прийти в это место, или нашла его случайно, я связана с ним. Если кто-то и может во всем разобраться, то это я. Я знаю это.

— Однажды, ты уже сделала это, — бормочу я себе под нос, все еще стоя на месте, со стоящими дыбом на затылке волосами. Я прекрасно пережила свое первое путешествие в Страну чудес. — Ты сможешь сделать это снова.

Даже если на этот раз это не будет просто игра и чаепитие.

Даже если на этот раз все будет гораздо опаснее.

Даже если…

Шуршание поблизости привлекает мое внимание, заставляя сердце болезненно подскочить к горлу. Я перемещаю взгляд, ища источник шума, но вокруг только деревья. Ничего необычного, кроме звука. Я подавляю желание снова позвать Шляпника, опасаясь, что это привлечет нежелательное внимание, если тот, кто там находится, не друг.

Сильное предчувствие подсказывает мне, что все совсем наоборот.

Я судорожно вдыхаю воздух, почти подпрыгивая, когда что-то шелестит и трещит, на этот раз гораздо ближе. Мои онемевшие пальцы крепче сжимают рукоять кинжала, пока я раздумываю, стоит ли сдвинуться с места, но если я не вижу приближающееся существо, то не знаю, в каком направлении бежать. Я могу побежать прямо в распростертые объятия этого нечто.

Возможно, это именно то, что оно хочет — выманить меня. Пытается запугать, чтобы я сдвинулась с места, как зверька во время охоты. Все, что я хотела бы знать — это то, что меня ждет, и с чем я столкнусь. Я ненавижу сюрпризы, особенно в ситуациях, когда речь идет о жизни и смерти. Мои рефлексы сработают быстро, но в таких ситуациях важна каждая секунда.

Наконец, я вижу его.

В тени между стволами деревьев скрывается тень. Высокая и уродливая, она явно нечеловеческая. Из тех немногих чудесных существ, обитающих здесь, которых я помню, это не одно из них. Когда оно приближается, воздух становится ледяным, пронизывая меня до костей, и меня пронзает острая необходимость действовать.

Это тьма, окутывающая Страну чудес. Теневое чудовище, и, судя по его виду, это опасный противник.

Когда в темноте появляется пара холодных черных глаз, мои ноги наконец начинают двигаться, и я бросаюсь бежать в противоположном направлении. Крепко сжимая кинжал и махая руками по бокам, пока ноги стучат по земле, я бегу в сторону деревьев так быстро, как только