Черная метель - Элисон Стайн

– Это ваша семья?

– Да. Племянницы и племянники. Они все разъехались.

– Жалко.

– Да ничего. Бывает. Дети вырастают и уезжают из Долины. Здесь уже не так много возможностей. Без воды нет будущего.

– Они когда-нибудь приезжают сюда?

– Они слишком заняты, – пожала плечами Луиза.

Возможно, именно поэтому мы так подружились и она взялась прикрывать мои отлучки. Мы были нужны друг другу. Кофемашина уже блестела так, что я отражалась в ней, как в зеркале, а Луиза все надраивала ее, сворачивая тряпочку в квадратик, который становился все меньше. Потом я заметила на столе чашку и полный бумажный пакет.

– Снова доставка? – спросила я.

– Я подумала, что ты, может, захочешь посидеть в библиотеке, – ответила Луиза. – Сэм и Рэй сейчас объезжают дома. Ты можешь им понадобиться.

– А можно?

– Всегда можно, милая. – Луиза подвинула ко мне пакет. – Кофе для Капитана. Здесь четыре поджаренных рогалика, _ _ _ _ завтрак.

Я взяла продукты и поблагодарила Луизу. Выйдя из кафе, я увидела, как она приклеивает объявление на дверь заправочной станции.

«ЗАКРЫТО ИЗ-ЗА НАСЕКОМЫХ»

Капитан жадно отхлебнул кофе и указал мне на один из компьютеров. За другим сидел Элмер. Он кивнул мне с серьезным, таинственным видом, показывая, что мы теперь друзья и многое друг о друге знаем.

Я включила компьютер, но помедлила, прежде чем зайти в поисковик.

Сколько уже прошло времени – больше месяца?

Отец утверждал, что электронная почта нам не нужна, что она отвлекает.

Он не знал, что значила почта для меня, а может быть, и для Амелии. У нас не было социальных сетей. У нас не было собственных телефонов. Электронные письма были нашим единственным способом поддерживать связь с родными местами.

Сделав глубокий вдох, я открыла почтовый ящик.

Экран заполнился жирным шрифтом непрочитанных сообщений. Спам… школьные объявления из прежнего округа – чтобы не расстраиваться, я старалась не обращать внимания на все эти устаревшие сообщения про вечеринки с мороженым, объявления и выпускные альбомы… Но были письма и от подруг.

Как дела, Колорадо?

Очень скучаю по тебе.

Что ж, попытаюсь еще раз.

Шли недели, но один человек не оставлял попыток, продолжал писать, несмотря на мое молчание. Это была Элли.

Я боялась открывать ее электронные письма. Боялась того, что увижу там, ведь я оставила столько писем без ответа. Рядом со мной Элмер что-то целеустремленно печатал, стуча двумя пальцами по клавиатуре почти так же громко, как когда-то храпел. Украдкой взглянув на экран его компьютера, я увидела, что он изучает, как проводится проверка на детекторе лжи.

Я повернулась к своему экрану. Вид Элмера, который печатал так сосредоточенно, что даже язык высунул – непроизвольно, конечно, – придал мне смелости. Нашу долину заполонила саранча, а Элмер с утра сидит и пишет. Луиза продолжает заботиться о том, чтобы люди были сыты. Капитан, как обычно, открыл библиотеку. Уж прочесть электронное письмо-то у меня как-нибудь хватит духа.

Я нажала на сообщение.

Пробежав взглядом по первым нескольким предложениям, я успокоилась и потом уже внимательно перечитала все с самого начала.

Привет, Ти! Пришлешь мне свой адрес, когда у тебя появится возможность?

Я готовлю тебе сюрприз. Надеюсь, ты занята тем, что просто развлекаешься и заводишь кучу новых друзей. Не забывай и про нас.

Сердитых слов в письме не было. Элли не обиделась на меня, просто соскучилась.

Я стала читать дальше. Элли писала, что понимает, что у меня в этой долине, вероятно, не будет доступа к компьютеру, по крайней мере, в первое время.

Но обещала писать, пока я не отвечу.

Меня охватило огромное облегчение. В глазах защипало, а внутри что-то сжалось, как будто кто-то выбил подо мной подножку велосипеда. Подруга меня не бросила. И не собиралась бросать, несмотря на то, что родители увезли меня невесть куда.

Возле моего локтя что-то зашуршало. Элмер протягивал мне носовой платок: чистый и аккуратно сложенный. Я взяла платок, а Элмер, кивнув мне, снова принялся громко и уверенно печатать, словно некая девушка возле него в библиотеке не пыталась сдержать слезы.

Я вытерла уголки глаз носовым платком. Ткань была мягкая и пахла солнечным светом и стиральным порошком – цветочным, не таким, какой делала моя мама. Я положила носовой платок на краешек стола и начала писать ответ.

Привет, Элли. Спасибо, что не забываешь меня. Я писала тебе письма, но так и не смогла их отправить. Я очень, очень скучаю по тебе. Было трудно добраться до компьютера, но теперь у меня будет доступ к нему почти каждый рабочий день. Здесь жарко и сухо, и я думала, что здесь вообще нет ничего живого, но прошлой ночью убедилась, что это не так.

У меня здесь есть работа.

Я сделала паузу, а потом напечатала:

У меня появились друзья.

11

Когда я дописала и отправила письмо, слезы из глаз потекли еще сильнее, чем прежде. Оторвавшись от клавиатуры, я быстро вытерла лицо.

Сидевший рядом Элмер наклонился ко мне и громко спросил:

– Ты не знаешь, как составляют психологический портрет убийцы?

Я невольно рассмеялась.

– А вы что-нибудь знаете о саранче?

Элмер откинулся на спинку стула, внимательно посмотрел на меня, но про слезы ничего не сказал.

– Тяжелая выдалась ночка?

– Другим пришлось еще хуже, – ответила я, как учили родители.

– Это не значит, что вам было легко.

Мне снова захотелось расплакаться.

– Я не очень-то разбираюсь в этих чертовых насекомых, – сказал Элмер, – но подозреваю, что вот этот человек может что-нибудь подсказать. Или хотя бы указать правильное направление. Что-что, а направить человека по нужному адресу он умеет.

Капитан уже стоял у моего компьютера со стопкой книг в руках.

– Луиза подумала, что тебе может быть интересно, Тея. – Он положил книги на край стола. – Это книги по истории.

– По истории? – Я обрадовалась возможности отвлечься.

– На таких континентах, как Африка, не так давно были нашествия саранчи. Огромные стаи пожирали урожай. Но у нас здесь в последнее время ее не было.

Я просмотрела корешки книг.

– В последнее время – это сколько?

У книг были такие названия, как «Великая депрессия», «Выжить в Пылевом котле», «Южные равнины 1930-х годов». Они были толстые и пахли плесенью. Я полистала верхнюю книгу из стопки, просматривая черно-белые снимки. Фото заброшенного фермерского дома. Маленькая девочка стоит рядом с худощавым мужчиной, а за ними возвышается дюна, как на пляже.