Легенда о Белом Тигре - Екатерина Алферов

В центре пещеры Сяо Хэ отбивался от десятка странных существ, похожих на гигантских сколопендр. Они были размером с руку взрослого мужчины, с хитиновым панцирем грязно-белого цвета и множеством острых, как кинжалы, ног. По панцирям пробегали какие-то тёмные искры, как будто они были облиты чёрной жидкостью. В руках Сяо Хэ была кирка, которой он размахивал, не давая тварям приблизиться. Несколько мёртвых сколопендр уже лежали вокруг него, их панцири расколоты точными ударами.

— Сяо Хэ! — крикнул я. — Я здесь!

Он поднял голову, и его измученное лицо озарилось надеждой.

— Бай Ли! Берегись, эти твари прогрызают даже камень!

Я пригляделся и хмыкнул: кирка Сяо Хэ выглядела надкусанной в нескольких местах. Ну и мерзкие отродья!

Один из ди цзян, сопровождавших меня, издал предупреждающий писк и отпрыгнул назад. Я заметил, что все мои странные проводники держались подальше от сколопендр, явно опасаясь их.

Времени оценивать ситуацию не было. Сяо Хэ нуждался в помощи немедленно. Я сосредоточился, вызывая в памяти движения Белого Тигра с древней фрески. Ци заструилась по моим рукам, собираясь в центре ладоней горячим комком энергии.

— Отойди от стены! — крикнул я Сяо Хэ, готовясь прыгнуть.

Он понял без дополнительных объяснений и резко бросился в сторону, перекатившись через плечо. В тот же миг я спрыгнул с уступа, приземлившись среди сколопендр, которые уже разворачивались к новой добыче. Самое время испытать новый приём!

— Ладонь Белого Тигра! — выкрикнул я, высвобождая накопленную ци.

Белое пламя вырвалось из моих ладоней, но вместо мощного взрыва, который я ожидал, оно лишь вспыхнуло короткой волной, опалив ближайших тварей. Некоторые сколопендры отпрянули, их хитиновые панцири почернели и съёжились. Но большинство осталось невредимыми.

Проклятье! Техника не сработала как должна. Впрочем, что я ждал от движения, которое толком не отработал? У меня ещё мало опыта, а моя ци ещё недостаточно сильна для полноценного применения древнего приёма.

Сколопендры, оправившись от первоначального шока, двинулись на меня единой волной. Их множество глаз сверкали в темноте пещеры, а острые жвала щёлкали в предвкушении добычи. Я отступил на шаг, оценивая ситуацию. Десятки, десятки тварей против меня. И Сяо Хэ, уже истощённый предыдущей схваткой. Плевать, мои когти ещё при мне!

— Бай Ли, они боятся света! — крикнул Сяо Хэ, поднимая факел выше.

Я заметил, как сколопендры действительно избегали прямого света, но в пещере было слишком много тёмных закоулков, куда не проникал слабый огонь факела.

Внезапно пол пещеры задрожал. Сначала легко, почти незаметно, затем всё сильнее. Камни начали осыпаться со сводов, а сколопендры беспокойно заметались.

— Что происходит? — в голосе Сяо Хэ звучала паника.

Я почувствовал это прежде, чем увидел. Запах. Сильный, гадкий и резкий, ещё более неправильный, чем у обычных сколопендр.

Стена пещеры с оглушительным треском разломилась, и из образовавшегося пролома выползло нечто, заставившее меня застыть на месте. Исполинская сколопендра, размером с бревно старой сосны. Её сегментированное тело переливалось и пульсировало бледно-зелёным светом, а на каждом сегменте росли не только ноги, но и зубчатые наросты, похожие на лезвия. Голова твари была увенчана короной из шести изогнутых рогов, между которыми пульсировал какой-то нарост, источавший тот самый неправильный запах. Мерзость!

А я-то удивлялся, откуда такие громадные твари в заброшенном подземелье…

— Мать сколопендр, — прошептал я, инстинктивно чувствуя, что эта тварь — владыка и создатель всех остальных.

Меньшие сколопендры со свистом и визгом отступили, освобождая дорогу своей королеве. Она двигалась с пугающей грацией, несмотря на свои размеры, каждое сочленение её длинного тела работало с идеальной точностью. Щупальца и жвала вокруг её рта подрагивали, словно пробуя воздух, и я понял, что она ищет нас по запаху.

— Сяо Хэ, — тихо сказал я, — когда я скажу, беги к выходу. Мои проводники покажут тебе дорогу.

— А ты? — в его голосе слышалось понимание того, что я собираюсь сделать.

— Я задержу её.

Мать сколопендр замерла, повернув свою уродливую голову в нашу сторону. Я почувствовал, как по моему телу пробежала дрожь — не от страха, а от предвкушения. Зверь внутри меня рвался наружу, требуя крови этой твари. Мы были должны уничтожить мерзость!!!

— Беги! — крикнул я и бросился навстречу чудовищу.

Ди цзяны, до этого прятавшиеся за сталагмитами, выскочили наружу, окружая Сяо Хэ и поспешно уводя его к одному из боковых тоннелей, откуда я пришёл. Королева сколопендр дёрнулась было в их сторону, но я перехватил её, прыгнув прямо перед её мордой.

— Твой враг здесь, мерзость!

Я снова попытался использовать технику Белого Тигра, но ци в моём теле была нестабильной, взволнованной близостью скверны. Пламя, вырвавшееся из моих ладоней, лишь слегка опалило рога и щупальца чудовища, не причинив серьёзного вреда.

Королева издала пронзительный визг, от которого задрожали стены пещеры, и бросилась на меня. Я едва успел отскочить, перекатившись по полу и уходя от удара её передних конечностей. Они врезались в камень с такой силой, что высекли искры и оставили глубокие борозды в граните.

Обычное оружие здесь бесполезно, мелькнула мысль. Я инстинктивно сжал руки в кулаки, и почувствовал, как ногти удлиняются, превращаясь в когти. Но не тонкие, почти человеческие ногти, которые я демонстрировал другим на своих руках в последние месяцы. Это были настоящие тигриные когти — длинные, изогнутые и смертоносные. Моё настоящее оружие.

Королева сколопендр атаковала снова, на этот раз быстрее и яростнее. Её тело изогнулось полукругом, пытаясь захватить меня в смертельные объятия. Я прыгнул, используя Шаг Ветра, и оказался над тварью. Приземлившись на её спину, я вонзил когти глубоко в хитиновый панцирь.

К моему удивлению, когти, напитанные ци, прошли сквозь него, как через бумагу. Из ран хлынула не кровь, а густая чёрная жидкость — та же скверна, что я видел в мерзости на горе. Она обожгла мне руки, но я не отступил, раздирая панцирь и добираясь до мягких тканей под ним.

Королева извивалась, пытаясь сбросить меня. Её тело билось о стены и сталагмиты, круша камни и осыпая нас обоих пылью и осколками. Я держался из последних сил, чувствуя, как когти проникают всё глубже в её плоть.

Внезапно она выгнулась в невозможной для такого большого существа дуге и шибанулась спиной о потолок пещеры. Я не удержался и полетел вниз, больно ударившись о каменный пол. Дыхание перехватило, в глазах потемнело от боли.

Королева нависла надо мной, её передние конечности готовились нанести смертельный удар. Я перекатился в сторону в последний момент,