Легенда о Белом Тигре - Екатерина Алферов

— Возможно, — наконец сказал Лао Вэнь, — эти шахты были не просто местом добычи руды. Возможно, это было святилище, посвящённое Четырём Священным Зверям.

— Что это значит? — спросила Сяо Юй, переводя взгляд с деда на меня и обратно.

Старик вздохнул.

— Это значит, что возможно Бай Ли не случайно нашёл эту руду. И не случайно может использовать технику Белого Тигра. Быть может, он тренировался там до того, как потерял память.

Сяо Хэ нервно сглотнул, но в его взгляде не было страха — скорее, благоговение.

— Значит, Бай Ли настоящий культиватор, как в легендах?

— Я и сам не знаю, кто я, — честно ответил я. — Но я чувствую, что звёздный металл может помочь мне вспомнить.

— Не болтай об этом, кузнец, — строго сказал старый лекарь. — Неизвестно, как к этому отнесутся в деревне. Всё-таки для некоторых наш Бай Ли до сих пор чужак. Ты же слышал, как о нём отзывались старейшины, называя дикарём.

Мой друг понятливо закивал.

Мы ещё долго сидели и беседовали о том, о сём, Лао Вэнь ненароком завёл разговор о Сяо Хэ и его планах на будущее. Я сразу понял, к чему он клонит и не вмешивался. Молодой кузнец был преисполнен самых радужных надежд, он уже грезил, что обретёт собственный дом и сможет создать семью. Он даже неловко спросил лекаря, что не рассердится ли тот, если этот бедный кузнец посватается к его внучке, даже если этот кузнец безродный сирота? Но он будет много работать, чтобы его семья ни в чём не нуждалась!

Сяо Юй покраснела и схватилась за щёки, Лао Вэнь засмеялся, поглядывая на внучку, а я только кивнул на его слова.

Когда вечер был закончен и мы с Сяо Юй проводили Сяо Хэ, девушка остановилась у входа в дом и нахмурила свои тонкие изящные брови, глядя на меня:

— А ты что скажешь?

Я сделал вид, что не понял, пожал плечами и демонстративно почесался.

— Ты такой дурак, Бай Ли! — в сердцах воскликнула девушка. — Дикарь и дурак!

Она убежала внутрь, а я в три прыжка оказался на крыше, сел там и ещё долго смотрел на звёздное небо.

Да, я дикарь и дурак, но не идиот. За месяц я встретил целых две мерзости и одно проявление скверны в виде болезни. Та фреска с полчищами демонов, да, она описывала прошлое, но всему свойственно повторяться. За осенью приходит зима, потом весна и — лето. Снова и снова. Великий бесконечный цикл. Что мешает демонам опять набрать силу?

Если я свяжу свою судьбу с милой маленькой красавицей Юй из деревни Юйлин, то девушка может пострадать или даже погибнуть.

Я знал, что могу плюнуть на всё, уйти обратно на гору, жить там как дикий зверь, делать вид, что ничего не происходит. Но древние говорили, что желающего судьба ведёт, а не желающего идти — тащит. Если я не пойду навстречу демонам и не встану к опасности лицом, они однажды схватят меня за хвост. И если это произойдёт, это будет большим позором.

Я должен собрать… аналитику? Информацию?.. Надо проанализировать происходящее.…проклятье, откуда эти слова? У меня от мыслей разболелась голова, я спрыгнул вниз и ушёл спать на своё любимое место рядом с поленницей.

Сердце горы:

Глава 14

Работа с металлом

Следующий день я провёл в кузнице Вана. Это было просторное строение на краю деревни, с высокой трубой и открытыми стенами для лучшей вентиляции. Центральное место занимал огромный горн — каменная конструкция с мощными мехами, нагнетающими воздух в пылающие угли.

Кузнец и его подмастерье уже были на месте, когда я пришёл. Они разжигали огонь, который должен был гореть весь день.

— А, Бай Ли! — приветствовал меня Ван. — Хорошо, что ты пришёл. Нам понадобится твоя сила.

Он показал мне, как работать с мехами — огромными кожаными мешками, которые при сжатии нагнетали воздух в горн, раздувая пламя. Это была утомительная работа даже для меня — постоянно сжимать и разжимать тяжёлые мехи, поддерживая равномерный жар не ускоряясь и не замедляясь ни на минуту.

— Обычное железо плавится при сильном жаре, — объяснял Ван, помешивая угли длинной кочергой. — Но звёздный металл требует особого подхода. В старых свитках говорится, что его нужно «уговорить», а не заставить плавиться.

Он достал из кармана кусочек руды и поместил его в небольшой глиняный тигель.

— Мы начнём с малого. Попробуем расплавить хотя бы крупицу.

Тигель отправился в самое сердце горна, и мы принялись нагнетать жар. Пот струился по моему лицу и спине, рубаха промокла насквозь, через какое-то время я её скинул совсем, и упорно продолжал работать мехами. Через час руки гудели от напряжения, но в металле не было никаких изменений. Он лежал в тигле, тёмный и неподвижный, невзирая на бушующее пламя вокруг.

— Проклятье, — пробормотал Ван, вытирая пот со лба. — Даже не покраснел.

К полудню мы испробовали разные подходы — добавляли особые масла в огонь, меняли положение тигля, даже читали заклинания из старых книг кузнеца. Ничего не помогало.

— Может, добавить к нему обычное железо? — предложил Сяо Хэ. — Реагентов? Создать сплав?

— Можно попробовать, — кивнул Ван, хотя в его голосе слышалось сомнение.

Он добавил в тигель несколько железных опилок, но они расплавились, не затронув звёздный металл.

К вечеру мы все были измотаны и разочарованы. Звёздный металл оставался таким же неприступным, как в начале дня.

— Хватит на сегодня, — наконец сказал Ван, вытаскивая тигель из горна. — Завтра попробуем снова, с новым подходом. Я почитаю записи, может быть, там найдётся что-нибудь.

Я смотрел на металл, лежащий в тигле, и чувствовал странное разочарование. Не только от неудачи, как будто я упустил что-то важное и очевидное.

— Можно мне взять небольшой кусочек? — спросил я, когда Ван собирался убрать тигель. — Для изучения.

Кузнец пожал плечами:

— Бери. Хотя вряд ли ты сможешь работать с металлом голыми руками, — он хмыкнул и похлопал меня по плечу.

Я выбрал крошечный осколок размером с ноготь большого пальца и спрятал его в маленький кожаный мешочек. Мне не терпелось вернуться домой и подробно изучить металл в одиночестве.

Я собрался было