Ведовской дар. 1. Ведьма правды - Сьюзан Деннард

Глава 21

Аэдуан потратил всего несколько минут, чтобы уговорить императора Генрика нанять его, но все сэкономленное время тут же оказалось потрачено на сборы, пока его новый компаньон, модный принц Леопольд, а также восемь человек из бригады Адских Алебард собирались в путь.

Через два часа после того, как Аэдуан покинул личный кабинет дожа, он наконец бежал рядом с каретой Леопольда и направлялся к Южной пристани. Движение было плотным. Люди съезжались со всех концов Веньясы, чтобы посмотреть на «сгоревший дворец дожа». Или, как говорили многие, на то, «что натворили трижды проклятые марстокийцы, изрыгающие огонь».

Аэдуан не знал, как возник этот слух, но догадывался, что он был запущен специально. Возможно, постарался болтливый дворцовый стражник или какой-нибудь жаждущий войны дипломат. Так или иначе, враждебность к марстокийцам росла на глазах, пока Аэдуан бежал трусцой по улицам и мостовым Веньясы. Плохой знак для возобновления Двадцатилетнего Перемирия, и во всем происходящем чувствовалась чья-то рука. Стратегия. Кто-то хотел заполучить Марстокийскую империю в качестве врага.

Аэдуан пока отложил эту мысль, чтобы позже обсудить ее с отцом.

Он также отметил, что после двух кварталов пробежки из восьми членов Адских Алебард, служивших у Леопольда, только один, командир, все еще нормально дышал под шлемом.

Вот вам и элитный боевой отряд.

К тому времени, когда карета Леопольда въехала на Южную пристань, где раскачивались на волнах военные корабли Карторры, Аэдуан и сам был позорно измотан.

Уже почти наступил вечер, и только что зажившие мышцы Аэдуана горели от напряжения, новая кожа чесалась из-за духоты многолюдных улиц, а старые шрамы вновь стали кровоточить, так что единственная чистая рубашка была испачкана. Аэдуан не мог дождаться, когда же снова увидит ведьму нитей и – как-нибудь – отомстит ей.

Леопольд, пошатываясь, вышел из кареты в жар заката. Принц красовался в слишком тонком для долгого плавания наряде из бархата сиреневого цвета, а у его бедра висел меч с рукоятью, отделанной золотой гравировкой. От такого оружия было больше блеска, чем пользы.

Но деньги есть деньги, и новая шкатулка Аэдуана с серебряными монетами в карете стоила того, чтобы жариться на солнце и выслушивать бесконечный поток жалоб этого напыщенного принца.

– Что это за вонь?! – воскликнул Леопольд, прикрывая нос рукой в перчатке.

Когда ни один из Адских Алебард не выступил вперед, чтобы ответить – а на самом деле все они отошли на расстояние вытянутой руки, словно намеренно избегая контакта с принцем, – обязанность отвечать легла на плечи Аэдуана.

– Эта вонь, – сказал он, – от рыбы.

– И дерьма грязных дальмоттийцев, – крикнул бородатый мужчина, что шел по пирсу. На нем был изумрудно-зеленый мундир карторранского флота. Судя по высоко задранному подбородку и трем подчиненным, бегущим за ним по пятам, это был тот самый адмирал, с которым собирался встретиться Леопольд.

Четверо новоприбывших выстроились перед принцем в шеренгу и отвесили почетный поклон, проскандировав:

– Ваше Императорское Высочество!

Леопольд ухмыльнулся, как мальчишка, получивший новую игрушку, и, поправив меч, скомандовал на карторранском:

– Все на борт! Наш флот отправляется в путь с первым приливом. По сведениям этого монаха, цель похода – Нубревния.

Адмирал сдвинулся с места, капитаны обменялись взглядами, а Адские Алебарды незаметно отступили еще дальше.

Разумеется, во время прилива в море выходить нельзя. Даже для одного корабля это было рискованно, а для целого флота – просто самоубийство.

Это прекрасно знали все, кроме единственного человека, который должен был это знать: наследника императора Карторры.

Однако никто, казалось, не собирался возражать – даже адмирал. Аэдуан мысленно застонал. Неужели они все боятся это ничтожество в обличии принца? Ладно еще бояться императора, но его поблизости не наблюдалось, и некому было обрушить свой гнев на возможных обидчиков наследника.

Аэдуан резко повернулся к принцу и сказал на дальмоттийском:

– Не стоит вести флот прямо в Нубревнию.

– О? – Леопольд растерянно моргнул. – Почему?

– Это бесполезно.

Леопольд вздрогнул, и его щеки покрылись румянцем – первый признак вспыльчивости. Поэтому, хотя Аэдуану и не хотелось, колдун добавил:

– Ваше Императорское Высочество.

– Бесполезно, да? – Леопольд провел пальцем по губам. – Может, я что-то упускаю? – Повернувшись к адмиралу, он спросил на карторранском: – Разве не для этого существует военно-морской флот? Отвоевывать то, что отняли у нас вероломные нубревнийцы?

Щека Леопольда дернулась, когда он заговорил, и Аэдуан решил, что принц не такое уж ничтожество. Похоже, у него был характер, к тому же непростой.

Тем хуже придется адмиралу, зависящему от прихотей невежды.

Резко выдохнув, Аэдуан заговорил снова. В конце концов, он не рисковал чином адмирала.

– Флот предназначен для морских сражений, Ваше Императорское Высочество. То есть на море. А к тому моменту, когда ваши военные корабли достигнут нубревнийских берегов, донья уже будет далеко от побережья. Ее наверняка доставят вглубь, в Ловатс. Будь я на месте того колдуна ветра, именно туда бы я ее и отвез.

Щеки Леопольда снова порозовели. Обращаясь к Аэдуану, он тоже использовал дальмоттийский:

– А какое это имеет значение? Невесту моего дяди похитил нубревниец, значит, ответить должна Нубревния.

– Договор о Двадцатилетнем Перемирии, – сказал Аэдуан, – не позволяет иностранным кораблям приближаться к берегам другого государства без разрешения…

– Я прекрасно знаю, о чем говорится в проклятом договоре. Но, повторяю, у них суженая моего дяди. Они сами нарушили Перемирие.

«Вот только это не так», – подумал Аэдуан. Но ему не хотелось возражать, и он лишь коротко кивнул.

– Единственный способ попасть в Нубревнию – это проплыть мимо Стражей Нодена, а эти каменные истуканы усиленно охраняются нубревнийскими солдатами. Если предположить, что ваш флот сможет пройти мимо – а он не сможет, – нам все равно придется столкнуться с заколдованными мостами Стефин-Экарта.

– Итак, – голос Леопольда был угрожающе спокойным, – что же мне тогда делать?

Адмирал, его капитаны и Адские Алебарды в отдалении дружно вздрогнули, и Аэдуан не стал их осуждать за это. Генрик мог быть каким угодно, но, по крайней мере, император понимал, что такое война, затраты и стратегия.

Не говоря уже об азах истории.

Однако для Аэдуана открылась возможность. Хорошая возможность, подобной которой у него, скорее всего, больше не будет. Шанс завоевать доверие принца.

– Понадобится всего один корабль, – медленно произнес Аэдуан. – Нам нужен самый быстрый фрегат флота, а также все имеющиеся в наличии колдуны ветра и прилива. Если мы сможем перехватить нубревнийцев до того, как они достигнут берегов своей родины, мы отобьем у них донью, не нарушая Перемирия… Ваше