Танец времени - Эрик Флинт

Валентин начал сплевывать на пол. Затем, вспомнив, где он находится, проглотил мокроту.

- Кроме того, мы не доверяем конюху. Я угрожал ему. Большая разница.

Леди Дамодара неодобрительно покачала головой.

- Тебе не следует так запугивать его. В конце концов, он действительно кажется хорошим человеком.

- И что? Когда все это закончится, он все еще будет милым человеком. За исключением того, что он будет милым человеком, пользующимся благосклонностью нового императора, а не жалким конюхом, у которого нет друзей, о которых стоило бы поговорить. У него будет самая шикарная конюшня в Индии. Его самой большой проблемой будет помешать прислуге украсть драгоценности, инкрустирующие императорские седла и хауды.

Леди Дамодара тихо рассмеялась.

- Я не уверена, что когда-либо встречала кого-то с таким же взглядом на жизнь, как у тебя, Валентин. Я не знаю, как это точно описать.

- Обнаженным до костей, - подсказал Валентин. Он ткнул большим пальцем в своего огромного спутника.- Этот может болтать о Платоне и Аристотеле все, что ему заблагорассудится. Моя философия проста. Морализируй, как скряга.

* * *

Еще позже тем вечером настала очередь Дхрувы упрекать Валентина.

- Ты снова его балуешь!

Валентин изучал младенца у себя на руках. Баджи ухмылялся ему, размахивая руками в поисках еще одной конфетки, чтобы пососать.

- Вкусно!Дай!

- Я знаю.- Он некоторое время молчал, играя в перетягивание каната с Баджи через палец.- Потрясающая хватка. Я возлагаю надежды на парня.

- Отдай его мне, - настаивала Дхрува.- Ему нужно есть настоящую пищу. Он не может питаться сладостями.

Передав его, Валентин вздохнул.

- Я знаю, что балую его. Может быть, это мой способ загладить вину.

- Для чего?

Он неопределенно махнул рукой.

- Я не знаю. я.

Дхрува начала кормить ребенка.- Это глупо. Ты не такой уж плохой.

Валентин усмехнулся.

- Ты один из немногих людей, которых я знаю, кто сказал бы это.

Она пожала плечами только одной рукой, другая была занята ребенком у груди.

- Большинство людей не были маратхскими шлюхами-рабынями в борделе малва.

Она сказала это почти безмятежно. Через некоторое время она подняла глаза.

- Я никогда не спрашивала. Тебя это беспокоит?

- Нет. Это то, что я сказал леди Дамодаре. Я довольно хорошо обнажен до костей.

Она кивнула и снова посмотрела на Баджи.

- Да. Должно быть, ты сделал что-то правильное в своей прошлой жизни.

Валентин некоторое время наблюдал за ней.

- Я думаю, возможно, я так и сделал.

Глава 21

Бхаракучча

Солдаты на зубчатых стенах были так взволнованы, что даже не пытались поддерживать дисциплинированный строй. Чем ближе армия Господа Дамодары подходила к воротам Бхаракуччи, тем больше они возбуждались. К этому времени большинство из них уже кричали.

Солдаты малва ненавидели службу в Великой Стране. Война против маратхов была жестоким делом. Но теперь, казалось, все наконец закончилось.

- Несомненно, великая победа, - прокомментировал Торамана Нанде Лалу.- Посмотри на эти кожаные мешки! Их десятки. Это, должно быть, Рагхунат Рао, взлетающий на копье Раны Шанги.

Нанда Лал прищурился, вглядываясь вдаль.

- Да, вероятно ...

Это было неприятно! В должным образом подготовленном кожаном мешке были зашиты все отверстия, чтобы кожа могла наполняться воздухом. Такой жизнерадостный и раздутый, он весело раскачивался на ветру, как бумажный фонарь. Лучше всего можно было различить черты лица. Сильно деформированный, конечно, но все еще достаточно отчетливо различимый. Даже все эти годы спустя лицо бывшего императора Андхры было узнаваемо, когда он висел в большом пиршественном зале императорского дворца в Каусамби.

Эти кожаные мешки, однако, были вялыми. Просто содранная кожа людей, развевающаеся, как ленты, и совершенно неузнаваемые как личности.

Избежать этого, конечно, было невозможно. Полевая армия, подобная армии Дамодары, просто не была оснащена для выполнения этой работы должным образом. Сдирать кожу для солдат было вполне естественно. Тщательное шитье – «нет».

Само по себе это не имеет значения, главное, чтобы кожа не была слишком сильно повреждена. Как только мешки прибудут в город, их можно будет спасти и переделать должным образом. Нанда Лал был просто разочарован, потому что он был человеком, которому нравилось знать, а не догадываться.

Начальник разведки малва прищурился на другие кожаные мешки, свисающие с копий в передней части армии. Даже не будучи должным образом надутым, отверстия женского мешка должно быть достаточно легко различить.

Дамодара, Рана Шанга и передовые части армии были теперь совсем близко. На самом деле ворота в город уже открывались.

Торамана, очевидно, заметил то же самое отсутствие.

- Шакунтала, должно быть, сбежала. Если она вообще там была.

Нанда Лал хмыкнул. Она была..

Не счастлива, понял он.

Почему? Это была действительно великая победа. Если бы кожа Рагхуната Рао была среди них - а чья еще могла бы висеть на собственном копье Раны Шанги? - восстание маратхов, которое было такой глубокой раной в боку малва, фактически закончилось.

Без сомнения, небольшие и изолированные группы повстанцев продолжали сражаться. Но со смертью Рао и разгромом основной маратхской армии они вскоре выродились бы в простой бандитизм.

Не более чем незначительная неприятность.

Даже если предположить, что Шакунтала сбежала, это тоже не было большой проблемой.

Когда ее восстание будет подавлено, она просто станет одной из мелких потенциальных правителей мира, которых было множество. В изгнании в Константинополе она не представляла бы угрозы ни для кого, кроме римских императорских горничных.

И кто знал? По прошествии достаточного времени, возможно, команде убийц из малва удастся проникнуть на территорию римской империи, убить ее и тайно вывезти труп.

Возможно, настанет день, когда кожаный мешок Шакунталы тоже будет свисать со стропил пиршественного зала Шандагупты, покачиваясь на веселом ветерке празднующих внизу рядом с мешком ее отца и матери.

И все же он не был счастлив. Определенно нет.

Во-первых, смерть двух его телеграфистов беспокоила его. Это произошло два дня назад.

Судя по всему, обычное убийство в таверне. Очевидцы рассказали, что мужчины ввязались в пьяную драку из-за проститутки и нанесли друг другу ножевые ранения. Но...

Внезапный порыв ветра сорвал кожаный мешок, висевший на копье Шанги. Впервые Нанда Лал смог ясно разглядеть лицо.

Он замер. Парализованный, всего на одно мгновение.

Торамана заметил то же самое. Будучи воином, а не начальником разведки, он