Последняя надежда Элиона - Алекс К. Уиллис

«Зонд-1», будто призрак, скользнул в верхние слои атмосферы голубой планеты. Элиан смотрел на проносящиеся внизу континенты, на тёмные пятна лесов и сверкающие нити рек. Где-то там, внизу, жили существа, которые любили, боялись, мечтали, строили. Они не знали, что над их миром навис скальпель, оценивающий их как инфекцию.

Он украдкой взглянул на хроно-стабилизатор. Часы тикали, отсчитывая не время до возвращения домой. Они отсчитывали время до приговора целому миру. И Элиан понял, что миссия уже провалилась. Он не привезёт данные для дипломатии. Он привезёт координаты для убийства.

Если, конечно, им вообще удастся вернуться.

Глава 5: Автономный сектор Урал

Низкоорбитальное сканирование было кошмаром в высоком разрешении. Каждый мегаполис, каждый поселок, каждый огонек в ночи, который видели сенсоры «Зонда-1», был для Вектора и Ориона лишь точкой данных, подлежащей каталогизации: «Скопление биомассы, социальная структура — иерархическая, технологический уровень — сталь и пар, энергетическая инфраструктура — централизованная, уязвимость к электромагнитному импульсу — высокая». Они говорили на языке тактических отчетов, и Элиан чувствовал, как его собственная речь замирает в горле, уступая место немому ужасу.

Он наблюдал за другой планетой. За горами, не тронутыми индустрией, за дикими лесами, над которыми еще не летали самолеты. Автономный сектор «Урал», горный массив «Холатчахль». Место было выбрано не случайно. Удаленное, с минимальным радиоэфиром, сложным рельефом, идеальное для тайной посадки и взятия биологических и геологических проб.

— Спускаемся, — скомандовал Вектор. — Атмосферный вход под углом, чтобы минимизировать тепловую сигнатуру. Цель — северный склон, координаты 61.75, 59.47.

«Зонд-1», похожий на угловатую черную стрекозу, беззвучно пронзил облачный слой. За окном замелькали снежные вершины, черные пихты, скованные льдом реки. Холод и первозданная дикость этого места были таким же шоком, как и вид городов. Элиан зафиксировал богатую микробиологию, стаи мигрирующих животных. Жизнь, не знавшая о надвигающейся из космоса тени.

Посадка была жесткой. Не расчетная, а аварийная. В момент касания посадочных опор сработала тревога.

— Сбой в системе стабилизации! — отчеканил Орион, его пальцы затанцевали по панели. — Магнитная аномалия. Локальное искажение поля. Оно… взаимодействует с резонансным контуром хроно-стабилизатора.

Корабль содрогнулся, будто его схватила невидимая рука. Свет погас, сменившись аварийным красным. Гул систем стих, и в наступившей тишине стало слышно лишь тяжелое дыхание и все то же, но теперь срывающееся тик-так-так-тик хроно-стабилизатора.

— Источник? — спросил Вектор, его голос был как лед.

— Геологическая формация под нами. Высокое содержание магнитного железняка. Наши карты ее не показывали, — ответил Орион. — Силовое поле стабилизатора дестабилизировано. Обратный переход невозможен до устранения помехи. Нам нужно отключить его, перезагрузить и перекалибровать вручную. Вне корабля.

Вне корабля. Слова повисли в воздухе. Они были в чужом, враждебном мире, и их единственная нить домой порвалась.

— Работаем по протоколу, — сказал Вектор, не теряя самообладания. — Орион, сканируй периметр на наличие биологических угроз. Элиан, подготовь комплект для внешних работ. Я пойду к стабилизатору.

Но было уже поздно.

Орион замер, уставившись на экран периметрового сканирования. На нем, как призраки в метели, двигались девять теплых силуэтов. Человеческих. Они шли по склону, менее чем в километре от них.

— Контакт, — тихо произнес Орион. — Местные. Девять особей. Двигаются в нашем направлении.

Элиан почувствовал, как сердце упало. Не страх за себя. Страх за них. За этих незнакомцев, вышедших в горы с рюкзаками и палками, которых он сейчас видел на усиленном изображении. Молодые лица, обветренные, но оживленные.

— Элиан, сконцентрируйся, — голос Вектора в шлеме был спокоен, как всегда. — Перезагрузка ядра. Я отключаю защитные контуры, ты физически переставляешь центральный кристалл на запасную резонансную позицию. У нас семь минут, пока корабль не начнет поглощать обратные токи.

Элиан кивнул, его пальцы в тонких сервоперчатках уже тянулись к сложному механизму.

Облачившись в жесткие скафандры с замкнутой системой жизнеобеспечения (атмосфера была пригодна для дыхания, но могла кишеть неизвестными патогенами), они вышли наружу. Холод ударил по системам терморегуляции. Снег хрустел под ботинками с магнитной подошвой. Элиан впервые почувствовал гравитацию чужого мира — чуть более легкую, чем на Элионе, но от этого не менее враждебную.

Хроно-стабилизатор располагался на «спине» корабля — сложный механизм из вращающихся колес и светящихся кристаллов, ныне мерцающих неровным, болезненным светом. Пока Вектор и Элиан снимали защитные панели, Орион занял позицию на возвышении, его фигура сливалась со скалой. В руках у него был психо-кинетический эмиттер — устройство, похожее на короткий посох. Не смертельное оружие в прямом смысле. Инструмент для контроля толпы или усмирения опасной фауны. Он генерировал направленный импульс, нарушающий работу синапсов, вызывая временную дезориентацию, панику или потерю сознания.

— Движение. Девять тепловых сигнатур. На склоне, в шестистах метрах. Двигаются в нашу сторону.

Вектор не оторвался от панели управления.— Характер?— Бипедальные. Одежда. Инструменты в руках. Местные.

— Время до выхода на визуальный контакт?— Десять-двенадцать минут, если не изменят курс.

— Работаем быстрее, — единственное, что сказал Вектор. Ни страха, ни раздражения. Лишь констатация факта.

Элиан почувствовал, как в горле защемило. Местные. Не абстрактная «биомасса» с орбитальных сканов, а живые существа, которые вот-вот выйдут из-за поворота. Он представил их лица — обветренные, со следами смеха и усилия, глаза, полные любопытства к своему миру. К миру, который его командир в отчете назвал «объектом для зачистки».

— Вектор… — начал он.

— Молчи и работай, — отрезал командир. — Орион, предупредительный выстрел эмиттером на низкой мощности, если приблизятся на двести метров. Цель — вызвать дезориентацию и отступление.

— Они не знают, кто мы! Они могут быть мирными! — вырвалось у Элиана, пока его пальцам приходилось выполнять ювелирную работу с кристаллом.

— Их намерения нерелевантны, — холодно ответил Вектор. — Рейтинг угрозы определяется их потенциалом. Они обладают примитивным оружием, численным преимуществом и находятся в непосредственной близости от критически важного актива. Протокол «Защита миссии» в силе.

Работа шла в гробовой тишине, нарушаемой лишь ветром и тяжелым дыханием Ориона в эфире. Элиан закончил перестановку кристалла.— Готово. Запускай перезагрузку.

Вектор нажал последовательность клавиш. Стабилизатор взвыл, его свет погас, а затем зажегся ровным, здоровым сиянием.— Ядро перезапущено. Калибровка займет три минуты. Орион, статус?

— Они здесь, — прошептал Орион, и в его голосе прозвучало напряжение. — Вышли на гребень. Видят корабль.

Элиан обернулся. Из-за скал,