Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

И тут лицо Элис изменилось. Растерянность исчезла. Губы изогнулись в усмешке. Хищной и уверенной.

— Хорошо, — протянула она. Сияние в ее ладони погасло. — Хорошо. Вы правы. Драка при ребенке… неприемлема.

Она отступила на шаг. Скрестила руки на груди.

— Но у нас тут ситуация патовая, не находите? Вы утверждаете, что спасли княжну. Мы подозреваем вас в похищении. Девочка… запугана или промыта. Доказательств ни у кого нет. Из-за шторма связи нет и не будет ещё долго.

Пауза.

— Так что предлагаю решить по старинке, — Элис улыбнулась шире. — Божий суд. Дуэль. Я против тебя, Маркус.

Все застыли.

— Элис, это безумие, — начала Селина.

— Нет, это справедливо, — перебила ее Элис, не сводя с меня взгляда. — Победитель забирает девочку. Проигравший отступает. Без вопросов. Без претензий.

Она сделала шаг вперед.

— Что скажешь, наемник? Или боишься? Шестая тень против… — она окинула меня оценивающим взглядом, — … третьей? Четвертой? Сколько у тебя там? Можешь использовать артефакты, я не против.

— Элис, — Федор нахмурился. — Дуэли запрещены без официального наблюдателя со стороны властей.

— Заткнись, Федор, — отрезала она. — Это единственный способ решить без кровавой бойни. И без испуганного ребенка.

Она снова посмотрела на меня.

— Ну? Согласен, дерзкий наемник?

Я бросил взгляд на Рейну. Та смотрела на меня с тревогой.

— Маркус, не надо, — тихо сказала она. — Она шестой Тени. Ты…

— Хозяин! — Арли зашипела мне в ухо. — Ты с ума сошел⁈ Она шестая Тень! У тебя их три! Три, Карл! Это…

— Я в курсе за математику, Арли, — так же тихо ответил я.

Она схватила меня за ухо.

— Тогда откажись! Скажи, что травма! Или острый понос! Или…

— Арли.

— Что⁈

— Ты мне ухо оторвала.

Арли замерла. Медленно посмотрела на свою руку. В пальцах болталось мое левое ухо. С торчащими проводками и магическими рунами внутри.

— Ой… — она уставилась на него озадаченно. — Прости.

С щелчком вставила мне ухо назад на положенное место в паз. Покрутила для надежности.

— Держится? — деловито спросила она.

— Держится, — я потрогал ухо, проверяя. — Спасибо за заботу.

— Всегда пожалуйста! — она просияла. — Хочешь, заодно руку подкручу? Левая что-то скрипит в плече…

— Оставь на потом, — я встал. Медленно и неторопливо. — Если выживу, проведешь полную диагностику. Может, даже масло поменяешь.

Посмотрел на Элис.

— Хорошо, — произнес я спокойно. — Принимаю вызов.

— Маркус! — Рейна вскинулась. — Ты не можешь…

— Могу, — я посмотрел на нее. — Я архи… то есть, я идиот с завышенной самооценкой, — поправился я. — Конечно могу.

Шрам покачал головой.

— Ты либо самый храбрый, либо самый тупой человек, которого я знаю.

Крыс и Жир молчали. Смотрели на меня с выражением «да он точно свихнулся».

Лицо Элис расплылось в довольной улыбке.

— Отлично. Условия простые. Дуэль до первой крови. Или до сдачи. Магия разрешена. Оружие на выбор. Смертельные удары запрещены.

— Ага, — кивнул я. — И с тебя еще двести золотых монет сверху.

— Что? — Элис растеряно моргнула.

— Двести золотых, — повторил я спокойно. — В случае моей победы. Ты же член Ордена Равновесия. Должна понимать важность баланса.

— Какого еще баланса⁈ — Элис уставилась на меня, как на сумасшедшего.

— Который на банковском счету, — я развел руками. — Если ты выигрываешь — забираешь девочку. Доставляешь отцу. Получаешь награду от князя. Славу. Почет. Повышение в Ордене, наверное.

Я сделал паузу.

— А если выиграю я, то получаю что? Девочка остается со мной. То есть все как было. Никакой выгоды.

— Ты шутишь? — протянула Элис.

— Нет. Я наемник. Мы не шутим про деньги, — я посмотрел на нее серьезно. — Так что-либо двести золотых в качестве ставки, либо дуэль несправедлива. А божий суд должен быть справедливым. Или это не божий суд, а какая-то благотворительная порка.

Федор покачал головой.

— Элис, не связывайся. Просто не плати.

Она смерила меня взглядом. Злым. Но с искоркой уважения.

— Хорошо, наемник. Двести золотых. Но когда я выиграю — а я выиграю — ты будешь жалеть.

— Посмотрим, — кивнул я.

— Тогда на улицу, — скомандовала Элис. — Божьему суду нужны свидетели. Федор, Елена, — она перевела взгляд на подчиненных. — Следите за девочкой. И за этими. — Она кивнула на Шрама, Крыса и Жира. — Если попытаются сбежать… задержите. Вейн, Селена, вы секунданты.

Весть о дуэли разлетелась по Засапожью за считанные минуты. Крестьяне бросили работу. Торговцы закрыли лавки. Даже местный священник вышел из храма, бормоча что-то о «божьем суде» и «знамениях».

Толпа образовала широкий круг на площади. Человек сто, не меньше. Кто-то принес лавки. Кто-то взобрался на телегу для лучшего обзора. Дети сидели на плечах родителей.

Все притихли, когда в круг вошла Селина. Она остановилась в центре. Оглядела собравшихся серыми проницательными глазами. Достала из-за пояса небольшой кристалл, записывающий. Активировала его. Кристалл плавно взлетел, замер над площадью.

— Внимание! — голос Селины прорезал тишину. Четкий и властный. — Я, Селина Грейвуд, маг четвертой тени, член Ордена Равновесия, выступаю распорядителем дуэли!

Она выпрямилась, держа руки сложенными за спиной.

— Дуэль проводится по древнему праву Божьего Суда! — продолжила она. — Участники: Элис Вермонт, виконтесса, маг шестой тени, член Ордена Равновесия…

Толпа зашумела. Кто-то присвистнул.

— … и нетитулованный дворянин Маркус, наемник третьей тени!

Гул усилился. Кто-то крикнул: «Третьей против шестой⁈ Он сдурел!»

Селина подняла руку. Толпа затихла.

— Предмет спора: право опеки над княжной Артемией из рода Астерия. Дополнительная ставка: двести золотых монет в пользу победителя.

Она повернулась к краям круга.

— Секунданты! Представьтесь!

Рейна шагнула вперед. Рука на рукояти меча.

— Рейна Вэнс. Нетитулованная дворянка. Наемница. Маг второй тени. Секундант Маркуса.

С другой стороны шагнул Вейн. Темный плащ развевался, хотя ветра не было.

— Вейн Сумрачный. Баронет. Орден Равновесия. Маг пятой тени. Секундант виконтессы Вермонт.

Селина кивнула.

— Правила дуэли просты! — её голос прозвучал на всю площадь. — Первое: дуэль до первой крови или до сдачи! Второе: смертельные удары запрещены! Если распорядитель сочтет удар смертельным, дуэлянт дисквалифицируется! Третье: магия и оружие разрешены! Четвертое: выход за пределы круга считается поражением!

Она обвела взглядом толпу.

— Зрители! Вы здесь, чтобы засвидетельствовать справедливость поединка! Если кто-то вмешается, то будет наказан по законам Империи!

Толпа загудела согласием.

— Секунданты! Осмотрите дуэлянтов на предмет скрытого оружия или запрещенных артефактов!

Рейна подошла ко мне. Провела рукой вдоль пояса, проверяя оружие. Наклонилась, прошептала:

— Маркус… ты уверен? Еще не поздно отказаться. Просто отдадим девочку и…

— Все нормально, — так же тихо ответил я. — Доверься мне.

Она посмотрела в глаза. Поискала там… что-то. Нашла ли… не знаю. Но кивнула.

— Оружие чистое. Артефактов нет, — объявила она громко.

Вейн закончил осмотр Элис. Кивнул Селине.

— У виконтессы все в порядке.

Потом Вейн проверил меня, а Рейна — Элис. С тем