Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

Пёс поднял голову и посмотрел на меня. Потом на Арли. Обвёл взглядом мастерскую.

Пасть широко распахнулась, и пес-марионетка зевнул, втягивая ману в Ядро. Сверкнули ряды стальных зубов, каждый острый как бритва.

— Впечатляет, — признала Арли. — Я бы не хотела, чтобы это зевало в мою сторону.

Бульдог спрыгнул с верстака. Приземлился тяжело, пол дрогнул. Прошёлся по мастерской, принюхиваясь. Точнее, сканируя. Сенсоры в носу анализировали магический фон, запахи, движение воздуха.

— Тест первый, — объявил я. — «Свой-чужой».

Я достал из кармана кость. Обычную, говяжью, купленную у мясника за медяк. И бросил в дальний угол. Бульдог проследил за костью взглядом. Она упала на пол, откатилась к стене.

Пёс не шевельнулся. Даже ухом не повёл.

— Отлично, — я кивнул. — Не отвлекается на приманки.

— А если приманка будет вкуснее? — спросила Арли. — Типа, стейк?

— Он не ест. У него нет желудка. Еда для него просто предмет.

— Логично. А на что он реагирует?

Я достал из сумки тряпку. Обычную тряпку, старую и грязную. От нее сильно несло сыростью.

— Это что? — Арли отлетела подальше. — Фу! Воняет!

— Чья-то рубаха.

— Откуда она у тебя⁈

— Да без понятия. Нашёл в шкафу.

Я бросил тряпку на пол. Бульдог замер. Сенсоры в носу загудели громче. Глаза вспыхнули ярче, из желтых стали оранжевыми.

И он бросился. Вытянутое тело мелькнуло в воздухе полностью бесшумно. Одним прыжком пес покрыл расстояние до тряпки. Челюсти сомкнулись, ткань затрещала, разрываемая на клочья.

— ВАУ! — Арли отпрыгнула назад. — Зверюга!

— Он работает. Реагирует на адреналин, пот, страх, следы чужаков. Типичный «букет» вора.

Бульдог перестал терзать тряпку. Сел. Посмотрел на меня, ожидая дальнейших команд.

Глаза снова стали жёлтыми. Спокойными.

— Хороший мальчик, — сказал я.

Хвост качнулся. Один раз. Сдержанно.

— Он… радуется? — удивилась Арли.

— Имитирует. У него простейшее Ядро и нет эмоций. Но я добавил базовые собачьи реакции, чтобы владельцу было комфортнее.

— То есть он притворяется счастливым?

— Как и все мы, если задуматься.

— Хм… Это было неожиданно философски, хозяин.

— Я полон сюрпризов. Тест второй: «Кусь».

Я взял со стеллажа стальной прут. Толщиной примерно в палец. Крепкий, качественный металл.

— Кусака. Ко мне.

Пёс подошёл и сел у ног.

— Кусь.

Я протянул ему прут. Пёс тут же метнулся вперед, челюсти сомкнулись.

Хрусть! Пёс перекусил прут пополам. Чисто, ровно, без лишнего шума. Как ножницы режут бумагу.

— Охренеть, — выдохнула Арли. — Это же сталь!

— Закалённая сталь, — уточнил я. — Такой прут выдержит удар мечом. Но не выдержал укус.

— А если это будет… ну… рука?

— Рука будет перекушена быстрее. Кости мягче стали.

— Хозяин, это жутко.

— Это эффективно. Вор, потерявший руку, вряд ли продолжит карьеру.

Арли посмотрела на бульдога с новым уважением. И опаской.

— Тест третий, — объявил я. — Скрытность.

Бульдог поднял голову. В глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

— Кусака. Тень.

Пёс замер. И спустя мгновение начал меняться. Контуры его тела расплылись, а цвета потускнели. Бронза и сталь словно растворились в воздухе.

Через секунду на том месте, где стоял бульдог, осталось лишь еле заметное искажение пространства. Почти неотличимое от обычной игры света.

— Он… исчез? — Арли завертела головой. — Где он⁈

— Здесь, — я указал на тень под верстаком. — Смотри внимательнее.

Арли прищурилась и подлетела ближе.

— Я вижу только… — она осеклась и указала пальцем направление. — О. О-о-о. Он там. Прячется. Как… как…

— Как идеальный охотник.

— Это руны Хаоса, да? Те, что ты модифицировал?

— Модифицированные, — я кивнул. — Чистый Хаос слишком нестабилен. Но если правильно направить, то получается отличная маскировка.

— А «Голем-Пром» так умеет?

— «Голем-Пром» делает летающие утюги, которые видно за километр. Их маскировка — это покрасить корпус в серый цвет и надеяться, что никто не заметит.

Бульдог вышел из тени, материализовался обратно. Бронзовый и смертоносный, он сел у моих ног. И начал ждать команды.

— Идеально, — я похлопал его по голове. — Хороший мальчик.

— Хозяин, — Арли задумчиво почесала затылок. — Эта собачка… она же на голову выше всего, что делает «Голем-Пром».

— На две головы. Минимум.

— Но и стоит, наверное, дороже?

— Раза в три.

— Тогда как ты собираешься конкурировать на тендере? Они же выигрывают низкой ценой!

Я усмехнулся.

— Арли. Что дешевле? Купить дешёвую собаку, которая сдохнет через год, или дорогую, которая прослужит десять лет?

— Ну… дорогую, если считать в долгосрочной перспективе.

— Именно. Кусака не ест, не болеет, не требует ветеринара. Не нужно платить дрессировщику. Не нужно оплачивать страховку от укусов. Не нужно покупать корм, ошейники, будки. При этом умеет всё тоже самое, что обычная собака и даже больше.

Я загнул пальцы:

— За десять лет содержание живой сторожевой собаки обойдётся… — я прикинул, — … минимум в пятьсот золотых. Корм, лечение, замена, когда сдохнет. А моя Кусака потребует только периодической смазки суставов и подзарядки Ядра. Двадцать золотых за десять лет. Максимум.

Арли присвистнула.

— То есть экономия…

— Колоссальная. И это не считая эффективности. Живая собака спит, отвлекается, болеет. Кусака бдит круглосуточно. Без перерывов и походов к ветеринару.

— Хозяин, ты гений.

— Я практик. Гении изобретают. Практики зарабатывают.

Я посмотрел на бульдога. Тот смотрел в ответ спокойно и терпеливо.

— План такой. Сдаём Кусаку Грифончику. Он обещал заплатить остаток после демонстрации. Плюс сарафанное радио. Грифончик известный мастер в Гильдии Ремесленников. Если ему понравится, то расскажет коллегам. Коллеги захотят себе таких же.

— А материалы для тендера?

— На вырученные деньги закупим. И останется на следующую партию.

Арли задумалась.

— А бумажки? Триста страниц заявки? Налоговые отчёты? Приложение «Имперский Налоговик»?

Я поморщился.

— Ну как я уже говорил… Найдём помощника. Бюрократа. Свалим на него. Может быть Крыс кого посоветует…

— А если не найдём?

Я посмотрел на Кусаку. На его сложную внутреннюю структуру. На идеально подогнанные шестерёнки и контуры.

— Тогда, — медленно произнёс я, — сделаю его сам.

— Бюрократа⁈

— Марионетку-бюрократа. Запрограммированную заполнять формы, ставить печати и соблюдать отступы. Нужно только получить слепок души.

Арли уставилась на меня.

— Хозяин. Ты хочешь создать искусственного бухгалтера?

— Почему нет? Если можно сделать искусственную собаку, то можно сделать и искусственного клерка. Наверное. Только сначала нужно найти настоящего. И взять у него слепок ауры.

— Это… это… — она поискала слово. — Это гениально! Или безумно! Или гениально безумно!

— Все три варианта, — я пожал плечами. — Но это потом. Сейчас у нас инспекция склада.

Я направился в дальнюю часть мастерской, где располагалось складское помещение. Бульдог потрусил следом. Арли летела сверху.

Я уже давно осознал, что склад был… уязвим. Я понял это в первый же день. Окна — большие, легко выбить. Дверь — крепкая, но не