Этот безумный пролог никогда не закончится. Том 1 - Notego

Он слегка щелкнул меня по носу, словно дразня.

Этот маленький жест стер все мои печали.

Последние искры рассыпались по небу. Большой фейерверк оставался в небе дольше, чем другие.

– Какая красота… – тихо пробормотала я, глядя на его профиль, а не на тающие искры фейерверка.

* * *

Чаепитие проходило в оранжерее.

Видеть, как пространство, где мы с Деоном обычно находились наедине, заполнили красивые девушки, было необычно.

В оранжерее было очень светло. Казалось, будто снег специально растаял только вокруг нее.

Хотя здесь не было дорогих цветов или редких домашних животных, как в оранжереях аристократов, живущих на юго-западе, к счастью, мы украсили все как подобает.

Деон, не забудь сказать мне спасибо.

Если бы мы этого не сделали, леди бы заподозрили герцогскую семью в недостатке финансов и путь к браку оказался бы закрыт.

Женский смех был слышен даже снаружи оранжереи.

Леди болтали, но, увидев меня, стоявшую у самого входа, вдруг замолкли.

Повисла небольшая пауза. Одна из леди встала. Затем она сняла со стула пальто и перекинула его через руку.

Неужели… Я пришла сюда, потому что узнала о чаепитии для моих ровесниц, но неужели и здесь от меня все отвернутся?

Поскольку я застыла, не в силах просто взять и подойти к ним, одна из девушек заговорила со мной:

– Добро пожаловать, леди Сиэн.

После этих слов каждая добавила что-то от себя:

– Рада с вами познакомиться.

– Присаживайтесь здесь.

Леди, снявшая со стула пальто, уступила мне свободное место. Мне казалось, что они будут сторониться меня, поскольку я была единственной приглашенной дочерью барона, но они оказались более дружелюбными, чем я ожидала.

Стоило мне сесть, как они даже развернули тарелки с десертами так, чтобы ко мне обратилась сторона, где угощения оставалось больше. От их милой внешности и добрых улыбок у меня на душе стало немного легче.

Все они выглядели очаровательно и были юны. То, как они застенчиво прикрывали рты, когда смеялись, выглядело невинно, как и подобает молодым девушкам.

– Наконец-то все юные леди в сборе! Мы здесь все одного возраста с вами, Лиони, или на год-два старше.

Леди с темно-фиолетовым веером, мягко двигавшимся в ее руках, широко улыбнулась.

– Я только вас и ждала, леди Лиони. На приеме я упустила возможность поговорить с вами, поэтому не смогла даже поздороваться.

– Меня?..

– Леди Ивонна с огромным нетерпением ждала вас, леди Лиони. Говорит, что хочет вас о чем-то спросить.

– Ох! Госпожа! Когда это я…

На ее смущенном лице появились ямочки. Наши взгляды встретились. Щеки леди Ивонны покраснели. Даже так она выглядела прекрасно.

– Что же вас интересует?

Убранство оранжереи? Или же мои обязанности? А если не это, то, должно быть, вкусы герцога? Все приглашенные леди были из знатных родов, вставших на сторону герцога, и испытывали симпатию к Деону. Очевидно, какая информация о герцогской семье могла бы их заинтересовать.

Я обхватила чашку руками. Чай налили в нее только что, поэтому стенки еще были теплыми.

– Мм… Ничего такого. Мне просто стало любопытно. – Леди Ивонна, поколебавшись всего мгновение, произнесла: – Леди Лиони.

Ожидая, что она скажет дальше, я поднесла к губам чашку.

– Вы, случайно… не беременны?

Пфф!

Я выплюнула чай, который уже успела набрать в рот.

Чашка выпала из моих рук. Чаинки разлетелись по столу во все стороны.

Я растерянно смотрела на леди Ивонну, даже не подумав о том, чтобы вытереть промокшее платье. Мое поведение шло вразрез с этикетом, но я не могла прийти в себя, потому что мне в лицо только что сказали слова, куда более некультурные, чем мое поведение.

– Ч-что?

– Похоже, я не на шутку вас удивила. Простите.

– Вот, воспользуйтесь.

Маркиза, сидевшая рядом, протянула мне носовой платок.

Неужели мы с Деоном выглядели настолько близкими, что люди вокруг неправильно это истолковали? Нет, может быть, мы спорили, но ничего подобного не было.

Я была совершенно сбита с толку.

– Почему же… вдруг пошли… подобные разговоры?

Мне стало любопытно узнать источник ложных слухов.

– Ну… Об этом слышала не я…

Она коснулась рукой леди виконтессы, сидевшей рядом.

– На самом деле это я кое-что случайно подслушала. И в том разговоре шла речь о крови герцога в вашем теле…

– А… Вы об этом…

Я не знала, что сказать. Как вообще такое объяснить?

Леди молча переглянулись, а затем их глаза, наполненные любопытством, сосредоточились на мне.

– Я права? Выходит, это не слухи!

– Нет! Нет.

Я отчаянно помотала головой.

– Действительно нет?

– Не знаю, что это за слухи, но совершенно точно нет.

– Значит, и про ребенка…

– И это тоже нет!

Мое отчаянное отрицание разочаровало девушек. Они отвели любопытные глаза и снова взяли в руки чашки.

– Я повела себя грубо. Прошу прощения, леди Сиэн, что смутила вас.

– Тогда о ком же шла речь? Об этом говорила мадам из магазина «Блу Шоп», так что вряд ли это просто слухи. Все ее слова, даже абсолютно абсурдные, в конце концов оказываются правдой.

– Единственная женщина рядом с герцогом – это дочь барона Сиэна, поэтому я уж решила, что мы наконец нашли главную героиню сплетен…

– Верно. Она ведь единственная незамужняя дочь барона в списке гостей, поэтому я тоже подумала, что ее пригласили, поскольку у них какие-то особые отношения.

Они пересказывали сплетни о герцогской семье, гулявшие по столице. Разговор тек плавно, без запинки. Однако одна фраза, которая постоянно повторялась, словно застряла у меня в ушах.

Беспочвенные слухи.

– Но… о каких же слухах идет речь?

– А вы не знаете?

Леди открыла веер и осторожно зашептала:

– Говорят, что у герцога есть любовница.

– А, об этом и я слышала.

Маркиза оглянулась по сторонам и тихо прошептала:

– Женщина, которую он скрывает.

– Любовница?

– Тсс!

Когда я, сама того не осознавая, повысила голос, маркиза приложила палец ко рту.

– Об этом известно всей столице. В каждом салоне сейчас лишь о них и говорят. Только представьте, мужчина, который хмурился от малейшего женского взгляда и не позволял к себе приблизиться, в конечном итоге оказался замешан в таком!

– Я тоже слышала. Говорят, она ему и шага ступить не позволяет!

– Еще говорят, что эта женщина безжалостно режет людей. Она идеально подходит для холодного и сурового Севера. Настолько у нее гадкий и эксцентричный характер.

Она провела веером по шее, словно перерезая себе горло.

Разве тут есть подобные женщины?

Я глубоко задумалась о людях, которые бывали в кабинете Деона. Но сколько бы