Униженная невеста дракона или Хозяйка зимнего поместья - Полина Никитина

Ещё и странная татуировка для полноты картины.

- А у драконов ужасно своенравный характер, - продолжает Кошка, тщательно намывая мордочку. - Обуздать его может только Истинная пара. Иначе зверь внутри начинает брать верх, и дракон теряет человеческий облик навсегда. Ещё и потомство не оставит.

Вздрагиваю всем телом, вспоминая, как разозлился Эридан, увидев татуировку. Он тогда что-то говорил про метку Истинности... Неужели?..

- Погоди-ка, - я поднимаю руку, останавливая Кошку. - Допустим, я начинаю понимать про драконов. Но почему именно я? Здесь же полно красивых девушек! Наверняка найдётся та, что...

Договорить мне не даёт появившийся на кухне Жерар. Пёс жадно водит носом по сторонам и усмехается сквозь зубы:

- Ты же видела лорда Вэйна. Какая из местных с ним справится? - принюхивается снова. - А это, случайно, не молочком пахнет?

Качаю головой и достаю ещё одну миску, наполняя её доверху молоком. Дух поместья с довольным урчанием припадает к угощению, а Кошка продолжает учительским тоном:

- Истинность в последние десятилетия - крайне редкое явление. Рядом с драконом может находиться только сильная духом женщина. А у нас, - она морщит нос и драматично закатывает глаза, - веками воспитывали в девушках смирение и покорность. Они трепещут рядом с драконами и боятся им прекословить. Поэтому боги приняли решение искать пары в других мирах - там, где есть девушки с внутренним стержнем. Если зверь внутри дракона реагирует на такую избранницу, её оставляют здесь. Если зверь не принимает - её возвращают обратно. Кстати, метка проявляется не всегда. Есть редкие исключения, лишь подчёркивающие правило.

- То есть... - я сглатываю, чувствуя, как пересыхает в горле, - я не просто так сюда попала? Не случайно? А целенаправленно в жёны этому… - замялась, подбирая подходящее определение лорду Вэйну, - этому чешуйчатому гаду?

- Угадала.

Вот только отвечает мне не Кошка, и не Жерар.

Глава 36

Медленно поднимаю взгляд на возникшую в дверном проёме фигуру, и сердце пропускает болезненный удар.

Молодец, Нюта, договорилась. Готовься разгребать последствия.

Лорд Эридан Вэйн стоит на пороге, даже не потрудившись снять тяжёлое пальто. По чёрной ткани стекают капли от тающего снега, а в распущенных волосах, небрежно раскинувшихся по плечам, поблёскивают белые снежинки. Холёное драконье лицо непроницаемо, но в глазах плещется такая буря, что я невольно вжимаюсь в стул.

И что мне делать?

Извиниться за чешуйчатого гада?

Я ж на самом деле так думаю. И это самый лестный эпитет после того, как он напал на меня с поцелуем!

Пока в мозгу лихорадочно крутятся шестерёнки, Эридан молча делает несколько широких шагов к столу и бросает передо мной газету.

Листы во влажных разводах неохотно шелестят, и я цепенею, увидев собственное лицо на первой полосе.

«Пропала юная Анита Дезмонд»

Это заголовок скоро будет сниться мне в кошмарах!

Желудок сжимается в тугой комок, во рту пересыхает. Я отвожу взгляд, не в силах смотреть ни на фотографию, ни на возвышающегося надо мной дракономужа.

В висках стучит одна мысль - вот теперь, девочка, ты точно влипла.

- Кошка, Жерар, - голос Эридана неожиданно спокоен, но от этого спокойствия веет арктическим холодом, - оставьте нас.

Напряжённо выпрямляю спину, готовясь к худшему. Сейчас он либо прикажет отвезти меня к мистеру Дезмонду, либо просто выставит за дверь!

Стоит подумать, как я снова увижу мерзкое лицо домашнего тирана и перекошенную от зависти морду Вивьен, щёку обжигает фантомной болью, а к горлу подкатывает тошнота.

Не вернусь.

Ни за что!

Хоть убей!

Эридан дожидается, пока за Кошкой и Жераром закроется дверь. Несколько секунд в кухне царит гробовая тишина, нарушаемая только воем ветра за окном, как внезапно жёсткие губы лорда кривятся в холодной усмешке.

- То, что я попросил вас выйти, - цедит он сквозь зубы, не поворачивая головы к двери, - не означает, что вам позволено подслушивать.

До моих ушей доносится тихая возня и спор на пониженных тонах:

- Дышать надо было тише.

- Сам сопел как паровоз!

- Да пошли уже, иначе они никогда не помирятся.

Вздрагиваю, когда Эридан морщится и небрежно взмахивает рукой в сторону двери. Воздух вокруг неё подёргивается лёгкой фиолетовой дымкой, удивительно схожей с цветом его глаз.

От моего взгляда не ускользает, что лицо дракона на мгновение становится мертвенно-бледным, но он тут же берёт себя в руки. Медленно опускается на стул у противоположного края стола и складывает перед собой ладони.

Вылитый генерал перед важными переговорами с врагом.

- Я думала, ты не вернёшься, - осторожно произношу, изо всех сил стараясь унять предательское волнение в голосе.

Уголки его губ напрягаются в холодной ухмылке:

- А я смотрю, ты не особо удивлена, увидев статью. Давай поговорим начистоту - мы можем быть полезны друг другу.

Замираю в растерянности.

Что это с ним случилось?

Поскользнулся, ударился головой и память махом отшибло?

Не верится мне, что он внезапно сменил гнев на милость.

- Для начала расскажи, кто ты такая, - тон лорда пропитан сталью, но он не стремится повысить голос. - Ты слишком похожа на Аниту Дезмонд, но ты - не она. И в то же время не похожа на то бесформенное ничтожество, что мне пытались под её именем подсунуть на смотринах.

Воспоминания накатывают волной, и я невольно передёргиваю плечами. На корне языка появляется такая едкая горечь, что хочется немедленно запить её водой.

- Девушки в Алдерии рождены в патриархате, и лишь немногие осмеливаются открыто бунтовать. Особенно дерзить тем, кто выше по статусу и происхождению. Впрочем, такие быстро становятся брачным неликвидом.

Желудок подпрыгивает к горлу, и я тяжело сглатываю вязкую слюну. Каждое слово лорда жалит, будто ядовитое насекомое. А то, что он оттягивает приговор - давит на плечи каменной плитой.

- Я... я приехала с Севера... - неуверенно лепечу, но он резко перебивает:

- Как зовут вашего короля? В каком городе ты родилась? Через какую границу прибыла в Алдерию? Где училась?

Вопросы сыплются один за другим, и я чувствую, как земля уходит из-под моих ног. Эридан подаётся вперёд. Фиолетовые глаза буквально прожигают меня насквозь:

- Я даю тебе всего один шанс рассказать правду и не оказаться в королевской тюрьме.

Внутри всё ёкает, и я понимаю - врать дальше бессмысленно. Эридан всё равно выведет меня на чистую воду, а ложь усугубит ситуацию. Делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю, собираясь с мыслями.