Этот безумный пролог никогда не закончится. Том 1 - Notego

– Кто-то приезжает?

– Похоже, это по случаю дня рождения.

– Дня рождения?

– Да. Скоро ведь день рождения герцога. На этот раз гостей будет еще больше, чем в прошлом году. Я слышала, что авторитет герцога вырос после победы в прошлой битве. Говорят, пройдет совсем немного времени, прежде чем его снова официально признают принцем. Вот они и занимают его сторону заранее.

– А раньше на дне рождения не было гостей?..

– Они приезжали, но… Их было совсем немного. А столько гостей я вообще вижу впервые. И подарков тоже немало. Конечно, это все скорее подношения.

Подул прохладный ветер. Мои рыжие волосы развевались и щекотали щеки.

Откинув волосы, струившиеся подобно вуали, я увидела Деона. Он осматривал повозку, которая только что проехала через ворота.

Стоило ему поднять покрывало, как взору открылись роскошные предметы. Я смотрела в его сторону не очень долго, но Деон поднял голову и нашел меня глазами.

Как будто только этого и ждал.

На короткий миг наши взгляды встретились. Его глаза были обращены на меня.

– Лиони, – позвал он.

А затем направился ко мне большими шагами, и я тоже пошла к нему.

Мы дотащили тюк соломы до холма, нельзя, чтобы Деон нас раскусил. Сурен, к которой был привязан тюк, поскуливала за спиной.

К счастью, он, похоже, ничего не заметил. Не обращая никакого внимания на Сурен, он сосредоточил взгляд на мне.

– Скоро состоится прием. Приедет много гостей.

– Да, я слышала, что будут гости.

– Слуги будут заняты подготовкой к приему. Тебя я тоже включил в число присутствующих.

Я кивнула.

Деон, некоторое время посмотрев на меня, снова заговорил:

– Не думаю, что кто-то станет спрашивать о твоем статусе, но, если вдруг это случится, просто отвечай, что ты, как и Витер, секретарь из дружественной мне фракции.

А затем дал совершенно нехарактерное для него напутствие:

– Будь осторожна, Лиони.

– Хорошо. Не волнуйтесь. Я сделаю все, чтобы никто не догадался о моей нечистой роли.

– Я имел в виду не это…

Деон несколько раз открыл и закрыл рот, словно колебался, но в конце концов произнес только:

– Ладно.

Глава 4

История, которой нет в прологе

Замок герцога бурлил, готовясь к беспрецедентному приему.

Атмосфера царила намного более оживленная, чем обычно. Слуги были заняты настолько, что пришлось привлечь к подготовке даже Сурен. И все же я думала, что у меня, занимающей должность писца только для вида, работы не прибавится, однако…

– Почему ты спрашиваешь об этом у меня?

Служанка протягивала мне кусок ткани. Это был образец ковра, который собирались постелить в коридоре.

– Обычно этим занимается хозяйка… Но вы, леди Лиони, – единственная аристократка здесь. Вы ведь наверняка знаете вкусы знати лучше нас?

Сколько меня ни спрашивай, я не знаю.

Не думаю, что вкусы Лиони, дочери бедного барона, отличались особой изысканностью, но мои вообще опираются на современные стандарты. Сколько бы ни пытались мне объяснить, я так и не смогла понять, символизирует ли золотая нить процветание императорской семьи и какое значение имеют все эти узоры!

– Все это… Довольно красиво.

Это был единственный ответ, который я могла дать.

– И все же, может быть, что-то привлекло вас немного больше?

– Это чуть более роскошно, не так ли?

– А может, для Севера лучше всего подходит это? Синий ковер с белыми полосами…

Служанки спорили, протягивая мне куски ткани.

Заметив, что я только колебалась, они положили небольшой лоскутный ковер на стол.

– Если вам трудно принять решение прямо сейчас, мы оставим образцы здесь. Не спеша просмотрите все варианты. А завтра мы за ними вернемся.

– Обязательно все потрогайте! Вот этот самый мягкий.

Всю дорогу, пока не вышли за дверь, они продолжали засыпать меня просьбами.

Вот так, совершенно внезапно, я стала главным экспертом в организации приема у герцога.

Я во все глаза смотрела на образцы, которые они оставили мне, но ничего не изменилось. Прямые линии и узоры с изгибами. Сколько бы я на них ни смотрела, разницы не понимала.

Я сделала вид, что напряженно задумалась, а затем крутанула подставку под перо. Она немного прокатилась, пока не остановилась перед образцом номер два.

Хорошо. Пусть будет второй.

– Не нужно выбирать слишком серьезно. На самом деле они и сами все знают, – сказал Витер, пока я катала подставку.

– Но зачем?

– Решить самостоятельно они не могут. Когда голоса разделяются поровну, удобнее всего спросить у того, кто стоит над ними. Обычно такие решения принимает герцогиня.

Ха-а. Он испустил долгий вздох.

– Хорошо бы в этот день рождения появилась леди, которая ему понравится.

Витер необычным для него движением размешал чернила, а затем постучал по бумаге. На сухом листе расплылось черное пятно.

– Я разослал приглашения дамам из семей графов и выше, поэтому было бы неплохо, если бы наш герцог проявил хоть какой-то интерес. Например, пригласил бы кого-то на танец. Нет, даже это необязательно, вот бы он просто ответил, когда леди завяжет с ним разговор. Я даже собрал для него материалы, чтобы легче было выбрать…

Витер, бормотавший эти слова как будто про себя, повернул ко мне голову.

– Леди, не могли бы вы мне помочь?

– С чем это?

– Порекомендуйте герцогу хорошую девушку. Разве не вы проводите с ним сейчас больше всего времени? А еще он к вам прислушивается.

Ничего себе. Это был шанс оставить Витера передо мной в долгу.

Я высокомерно откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

– И что за это получу я?

– Разве вы должны что-то получить? Это же вопрос преемственности ради стабильности герцогской семьи. Очень важное дело.

Его лицо нахмурилось.

Однако, Витер, несмотря на все твои тревоги, всего через пару лет герцог обретет любовь своей жизни. До конца я, конечно, не дочитала, но уверена, что и детей у них будет несколько. Так что твои терзания бессмысленны.

Вряд ли герцог передумает просто оттого, что я ему кого-то порекомендовала, но, может быть, стоит хотя бы притвориться, что я попыталась?

– Но какой мне от этого прок, если я не получу никакой выгоды?

– Чего же вы хотите?..

– Если все пройдет удачно, позвольте мне покинуть замок герцога.

– Вы же знаете, это невозможно.

Он решительно покачал головой.

– Я не прошу позволить мне жить за пределами замка, но почему я не могу просто куда-нибудь выйти?

Конечно, лучше было бы, если бы меня отпустили насовсем.

– Леди…