Этот безумный пролог никогда не закончится. Том 1 - Notego

Позади меня раздался холодный голос:

– О, герцог наконец задумался о женитьбе? Не ожидал увидеть в этом замке женщину.

За спиной я услышала голос незнакомого мужчины. Рука, в которой я держала связку ключей, дрожала. Они ударялись друг о друга, и их звон эхом разносился по тихому коридору.

Я крепко схватила связку обеими руками и глубоко вздохнула, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Какое облегчение, что это хотя бы не герцог.

Было темно, поэтому я не могла толком разглядеть лица этого человека.

– А ведь, насколько мне известно, я приехал первым из гостей. Выходит, леди с самого начала здесь была. Но каждый раз, когда я предлагал ему женщин, он отказывался… Значит, вот какой типаж ему нравится?

Он взял кончик моих рыжих волос и пропустил их между пальцами. Я грубо оттолкнула его руку.

– Не смейте трогать мои волосы.

– Радуйся, что я не схватил тебя за запястье. Судя по всему, ты вполне заслуживаешь кандалов, но я ведь закрыл на это глаза.

Я закусила губу.

Меня уже раскрыли. А я ведь даже не успела выяснить, подходит ли какой-то из ключей!

Поскольку он вел себя со мной пренебрежительно, даже зная, что я аристократка, его положение, похоже, было довольно высоким. Вот же зараза!

– А вы зачем пришли сюда, господин?

– Думаю, по той же причине, что и ты. Ведь существует только две причины тихо идти куда-то ночью, постоянно оглядываясь: либо тайная встреча, либо чтобы что-то украсть. Какая из них у тебя?

Он схватил меня за руку и, не отпуская, настойчиво расспрашивал. Мне хотелось стряхнуть его пальцы, но все тело застыло, и я не могла пошевелиться.

Холодные глаза скользнули по моему лицу.

– Говори. Почему ты посреди ночи пытаешься вскрыть дверь?

Я тяжело сглотнула. Мне казалось, что он знает обо всех моих тайных помыслах.

– П-первое.

– Первое?

– О-обычная тайная встреча.

Я неосознанно запнулась.

Хорошо, что я принесла с собой лампу с догорающим фитилем и слегка отвела ее вниз. Если бы свет был ярче, он бы тут же заметил замешательство на моем лице.

– Разве тайная встреча может быть обычной? Да еще и в такой одежде?

Он оглядел мой наряд. Я была одета в белую ночную сорочку, на которой висел небольшой мешочек, и выглядела в точности как человек, который собирается что-то украсть.

– А… А что насчет вас, господин? Какой из этих двух вариантов? – быстро переменила я тему.

– У меня-то… Конечно же… – Он глубоко задумался и продолжил: – Оба.

– Что?

Это что за шуточки?

Я чувствовала, как он ухмыляется в темноте.

– Если бесцельно расхаживать по поместью, неизбежно тайно кого-то встретишь. А потом можно и сердце у этой дамы украсть.

У меня вырвался смешок, а он тут же шагнул ближе и оказался на ярко освещенном луной участке. Пристально взглянув на ключи в моей руке, он поднял голову.

Волосы прекрасного каштанового цвета мягко покачивались в свете свечи. А вокруг блестящих глаз лежала темная тень.

Он был настоящим красавцем. Я бы даже сказала, божественным. Настолько, что я тут же поверила, что его сказанные в шутку слова вполне могли оказаться правдой. Перед моим взором предстало бледное лицо, обрамленное каштановыми волосами.

Он придвинулся еще на шаг. Его глаза, глядящие на меня, словно видели все насквозь.

– Я кое-что выронила… Пришлось искать.

Похоже, он все еще мне не верил.

– Могла бы поручить это служанке, но вышла искать сама? Выходит, это что-то невероятно важное. Или что-то, о чем никто не должен узнать.

– Думаю, вы что-то не так понимаете. Я вовсе не посторонняя, а работаю в замке. Нет ничего странного в том, что я разгуливаю здесь по ночам.

– Вот как? И где же ты работаешь?

– В канцелярии герцога.

Из-за пазухи я достала именной значок и показала ему.

Какая же удача, что мне его выдали.

Мужчина, спокойно рассмотрев значок, вернул его мне обратно.

– Выходит, в наши дни в обязанности писаря входит еще и воровство. Неужели на герцогское жалованье так трудно прокормиться? Условия так плохи? Может, тогда лучше переведешься ко мне?

Конечно, он прав, и это воровство. Я тихо вздохнула. Придется немного подыграть ему, чтобы отвязаться.

– И… откуда же вы?

– Из поместья маркиза Кеона. Это, кстати, в столице. Там несравнимо веселее, чем тут, на Севере.

– Какая полезная информация.

К сожалению, я не могу сменить место работы. Потому что меня заперли здесь под предлогом контракта.

– Человек, с которым я тайно встречаюсь, уже заждался. Думаю, мне пора.

Стоило мне только обернуться, чтобы уйти, как маркиз позвал меня:

– На самом деле второй вариант.

– Что?

– Говорю же, второй. Я пришел кое-что украсть.

Пришел сюда воровать? Но почему держится тогда с такой уверенностью?

Он медленно подошел ко мне и поднял мою руку, держащую лампу, выше. В коридоре стало светлее.

– А раз ты живешь в этом замке, возможно, даже об этом знаешь.

– О чем же?..

– Я услышал кое-какую легенду. В ней рассказывается, что среди предков свергнутой императрицы была демоническая кровь, поэтому, пусть и с весьма небольшой вероятностью, у нее мог родиться потомок, обладающий демоническими силами. И если он будет принимать правильные травы, сможет обрести невероятную силу.

Я глубоко вдохнула.

Пусть и не совсем верно, но он говорил обо мне. Откуда же ему это известно?

– Я объездил всю страну, чтобы найти эти травы раньше герцога, но в конце концов потерпел неудачу. Однако совсем недавно, во время войны, кое-что почувствовал. Должно быть что-то, что дает ему эту неутомимость и выносливость. И он, выходит, уже это нашел… Не так ли?

– Мне… мне об этом ничего неизвестно. Я всего лишь низкоранговая работница. Понятия не имею, о чем вы говорите…

– Вот как? А мне кажется, что имеешь.

Он приблизился еще на один шаг. Хотя он стал всего лишь чуточку ближе, я почувствовала непреодолимое давление.

– Лучше тебе сказать все как есть. Если солжешь хоть немного, я пойду прямо к герцогу.

Я и без того застыла, а эти слова только усилили мое оцепенение.

– Не знаю, что ты искала, леди, но… Я сохраню нашу встречу в секрете. Даже не стану рассказывать твоему начальству… Взамен помоги мне. Если найдешь для меня это снадобье в замке, я дам тебе все, что ты только пожелаешь. Что скажешь?

– Вы хоть знаете, о чем я попрошу?

– Это может быть что угодно. Я богаче, чем кажется.

Выходит, сейчас маркиз Кеон думает, что источник силы – это какое-то снадобье. И его можно изготовить из лекарственных трав.

Неудивительно, что