Этот безумный пролог никогда не закончится. Том 1 - Notego

– Почему же сразу свахой! Я просто стараюсь изо всех сил ради вашего благополучия…

Мне показалось, что я выкрутилась весьма удачно, но…

– Так тебя Витер заставил?

Герцог сразу назвал его имя.

– Он очень меня уговаривал… Боюсь, если вам совсем никто не понравится, я умру от его нравоучений.

Услышав мой прямой ответ, он усмехнулся:

– Это было бесполезно. Думаю, ты и сама это поняла.

– Конечно. Интерес к человеку обычно возникает мгновенно. Но прошу, сделайте вид, что сегодня ваше внимание хоть кто-то привлек. Хотя бы намекните на это Витеру. Перестаньте уже пить алкоголь и осмотрите зал, как будто вы увидели кого-то, кто вам понравился!

Он молча взял новый бокал шампанского.

– Выберите двух леди, а на оставшееся место возьмите меня.

Когда я вставила эту фразу, он ответил, крутя бокал с шампанским:

– Ты до сих пор не сдалась?

– С чего бы мне сдаваться? Все три места пока свободны.

– Как ни посмотри, вижу, что ты в меня ни капли не влюблена. Так что же ты задумала?

– Почему вы так считаете?

– Какая леди станет выбирать своему будущему мужу другую жену? Да еще и осыпая ее комплиментами.

Его взгляд стал пристальным. Я быстро сменила тему:

– Завтра ведь день танцев. Так есть ли леди, которая вам приглянулась?

Я увидела, как Витер дал мне знак глазами. То, как он словно между делом открывал крышку карманных часов, выглядело, будто он считает секунды.

Какой же у него дотошный характер! Похоже, даже если до двадцати минут не хватит всего тридцати секунд, он посчитает миссию проваленной.

Мне хотелось грызть ногти, но в этот миг Деон повернул голову. Когда он снова попытался покинуть зал, я спешно схватила его за полу одежды.

– Что еще? Если намереваешься представить мне еще одну леди, то уже достаточно…

– Тогда выберите кого-нибудь для меня.

– Что?

– Я ведь тоже должна танцевать завтра! Что скажете о том мужчине? Вон о том, который одет в белый костюм и держит в руке бокал с шампанским.

Деон оглядел мужчину и нахмурился.

– Тебе он понравился?..

Решив, что, если скажу, что просто выбрала его наугад, герцог тут же уйдет из зала, я энергично кивнула:

– Мм… Да. Понравился.

– О чем вы разговаривали?

Ну я вообще-то впервые его вижу…

Деон поставил бокал на стол:

– Граф Кросс, конечно, выглядит довольно роскошно, но у него огромные долги. Говорят, недавно затонуло одно из его торговых судов. Если он скажет, что осыплет тебя драгоценностями, не верь ему. Это ложь.

Увы, романтичнее всех мне покажется не тот, кто заговорит о драгоценностях или высоком статусе, а тот, кто сможет вытащить меня отсюда.

Сейчас самое сладкое слово для меня – это «побег».

– Тогда что скажете про него?

Я указала на мужчину с аккуратно зачесанными серебряными волосами, стоящего у окна.

– Тебе нравятся женатые?

– Нет…

Вышла осечка.

– Если он подойдет к тебе, не отвечай. Говорят, у него уже пятеро внебрачных детей.

– Хм, а вон тот? Мужчина с темно-синим галстуком, стоящий рядом с пианино.

– Леди, похоже, тебе все же нравятся женатые.

Я слышала, что менее двадцати процентов приглашенных состоят в браке, поэтому меня поразила собственная способность выбирать именно таких людей.

Герцог же, подробно объяснив мне причины, по которым следовало дисквалифицировать всех кандидатов, просто ушел.

В любом случае прошло больше времени, чем я ожидала. Мне казалось, что не удастся задержать его и на десять минут, но результат превзошел мои ожидания.

Подойдя к Витеру, я кашлянула. А затем протянула руку.

Выглядело это все как сцена тайной сделки. Хотя единственным, что стояло на кону, был листок бумаги, разрешающий мне выйти из поместья.

– Двадцать минут прошло, верно? Давайте мне мое право выхода.

Витер пристально взглянул на меня и сказал:

– Прошло ровно восемнадцать минут и сорок две секунды.

Он поднял карманные часы, чтобы я могла убедиться сама.

Стрелка остановилась, чуть не дойдя до двадцати минут.

– И все же герцог впервые пробыл в зале так долго…

Прошу! Мои глаза засверкали.

– Вы дадите мне документ?..

– Нет. Но дам еще один шанс.

– Что?

– Займите герцога еще на десять минут. Судя по тому, что я увидел, вам не хватило знаний о других леди. Выпейте с ним чаю, поговорите и дополните недостающие данные.

– Но я с трудом продержалась восемнадцать минут. Раз не хватило всего одной минуты и восемнадцати секунд, разве не должна я занять его только на это время?

– Все же это пари, не так ли? И вы провалились, но я даю еще один шанс. Или же постарайтесь сосредоточиться на поиске партнерши для танцев на завтра!

Сказав эти слова, Витер резко развернулся и ушел.

* * *

Я растянулась на кровати. Несмотря на вопли Сурен, что платье помнется, я просто смотрела в потолок.

Мне не нравилось, когда герцог пьет мою кровь, но постоянно оглядываться на аристократов оказалось точно так же утомительно.

Каждый разговор начинался с того, что они спрашивают, из какой я семьи, когда я называю фамилию, задают вопрос, откуда она, а когда выясняется, что мой отец – барон, они тут же заканчивают разговор и уходят. А как неприятны все эти взгляды!

– Вы были там довольно долго! Присмотрели подходящего господина?

Сурен вытащила банный халат.

– Нет.

– Прием еще впереди, так что сможете подобрать нужного кандидата не спеша.

– Как бы там ни было, я ходила туда не за этим.

– А зачем?

Сурен подкатила к кровати наполненную водой бадью.

Я встала и окунула туда ноги. В плещущейся воде отразилась рыжеволосая девушка.

Поначалу я каждый раз вздрагивала, когда видела это лицо в тазике для умывания, но теперь привыкла и больше не удивлялась.

– Я заключила пари с Витером. Он получит для меня разрешение выйти из замка, если герцог будет смотреть в зал дольше двадцати минут.

Выслушав меня, она наклонила голову:

– Но ведь это очень просто!

– Но как? Есть какой-то способ?

– Ну… может быть, в центр зала следует выйти вам?

– А?

– Герцог смотрел на вас, когда не был занят общением с гостями. Если вы выйдете в центр зала, думаю, будет выглядеть, как будто он смотрит именно туда.

Хм, неужели правда?

Должно быть, это…

– Контролировал, наверное.

В ответ на мои слова Сурен кивнула:

– Да, наверняка. Разве может быть какая-то другая причина? Вы ведь каждый день придумываете планы побега. Ходят слухи, что каждую ночь по коридорам герцогского замка бродят мужчина и женщина. Леди, это ведь не про вас, верно?

Мужчина и женщина? Похоже, здесь